Steven Pinker ist seit langem einer der schwergewichtigen Denker Amerikas. Als Kognitionswissenschaftler mit einem Gespür für populäre Schriften hat er Jahrzehnte damit verbracht, Sprache, Vernunft und die seltsamen Funktionsweisen des menschlichen Geistes zu erklären. Aus Der Sprachinstinkt (1994) zu Aufklärung jetzt (2018), Seine Bücher haben es geschafft, sowohl Lob als auch Kritik hervorzurufen, oft gleichermaßen. Sein neues Werk, Wenn jeder weiß, dass jeder weiß … (Scribner, 384 S.), fährt in diesem Sinne fort. Es geht von einer täuschend einfachen Idee aus – allgemeinem Wissen – und führt zu einer Untersuchung darüber, wie unser Leben, von Märkten bis hin zu Ehen, von dem geprägt wird, was andere zu wissen glauben, dass wir es wissen.
Das Konzept klingt wie ein Worttrick, aber Pinker zeigt, dass es viel mehr ist. Er beginnt mit Hans Christian Andersens Fabel über die neuen Kleider des Kaisers. Er schreibt: „Als der kleine Junge sagte, der Kaiser sei nackt, erzählte er niemandem etwas, was er nicht bereits wusste. Aber er erweiterte sein Wissen trotzdem.“ Dieser kleine Wahrheitsausbruch, der öffentlich geteilt wurde, verwandelte privaten Verdacht in kollektive Gewissheit und stürzte die Illusion des Kaisers. Für Pinker ist dies der Schlüssel: Der Übergang vom Privatwissen zum Allgemeinwissen kann die Macht neu ordnen, Heuchelei aufdecken und Verhalten im Handumdrehen ändern.
Von diesem Ausgangspunkt aus baut er nach außen. Allgemeinwissen, so argumentiert er, sei der verborgene Kitt des gesellschaftlichen Lebens. Es erklärt, warum eine Super-Bowl-Werbung eine Technologie einführen kann, warum Diktatoren leere Protestschilder fürchten und warum der Ruf im Internet über Nacht zusammenbrechen kann. Aus diesem Grund hat ein Dollarschein seinen Wert, aus diesem Grund gelten Verkehrsregeln und aus diesem Grund kann Schweigen in einer Besprechung mehr sagen als Worte. Das Buch verspricht, wie Pinker es ausdrückt, zu zeigen, wie „viele Besonderheiten des öffentlichen Lebens – seine sinnlosen Rituale, Konventionen und Normen – als Lösungen für Koordinationsprobleme verständlich werden.“
Eine der großen Stärken des Buches ist Pinkers Talent, abstrakte Theorie greifbar zu machen. Die Spieltheorie könnte leicht trocken bleiben, aber er würzt sie mit Geschichten über unangenehme Rendezvous, virale mathematische Probleme und kulturelle Brennpunkte. Er erzählt die Saga der Macintosh-Werbung von Apple aus dem Jahr 1984 nicht als Geschichte von Marketinggenie, sondern als Beispiel dafür, wie öffentliche Veranstaltungen allgemeines Wissen schaffen. Millionen sahen zu und Millionen wussten, dass weitere Millionen zusahen. Die Maschine wurde nicht nur aufgrund ihres Designs zum Standard, sondern weil ein einziger Moment sie zu einem gemeinsamen Bezugspunkt machte.
Ein weiteres bemerkenswertes Beispiel ist sein Umgang mit der Abbruchkultur. Pinker erinnert an den Untergang von Justine Sacco, deren ironischer Tweet während ihres Flugs nach Südafrika zum Top-Trend auf Twitter wurde. Ein Witz mit rassistischen Untertönen für nur 170 Follower verwandelte sich bei ihrer Landung in eine weltweite Schande. Hier wurde die Maschinerie des Allgemeinwissens brutal zur Schau gestellt. Die Welt wusste nicht nur von ihrem Tweet; Es wusste, dass alle anderen es wussten, und der Mob handelte gnadenlos.
Aber die Schwächen sind schwer zu ignorieren. Pinker schneidet manchmal chaotische Ereignisse so ab, dass sie zu gut in seine Idee passen. Revolutionen, Paniken oder Blasen entstehen selten aus einer einzigen Ursache, dennoch präsentiert er manchmal Allgemeinwissen als universelles Lösungsmittel. Eine Theorie, die geschickt genug ist, um alles zu erklären, erklärt oft zu viel – oder gar nichts – und manchmal fühlt sich die reale Welt reduziert an, nur um dem Modell zu entsprechen.
Dennoch mangelt es dem Buch nicht an Tiefgang. Pinker erkennt die Grenzen des Allgemeinwissens an und zeigt, wie Menschen sich diesem oft durch „Rituale wohlwollender Heuchelei“ entziehen und so tun, als würden sie nicht bemerken, was alle anderen deutlich sehen. Diese Passagen gehören zu den interessantesten und zeigen, wie Schweigen, Euphemismus und Doppelzüngigkeit uns helfen, mit mehreren Beziehungen umzugehen. Seine Abschnitte über Lachen, Erröten und Anspielungen sind besonders scharfsinnig und zeigen, dass die Mechanismen des Allgemeinwissens selbst in unsere intimsten Momente eindringen.
Lohnt es sich also, es zu lesen? Ja, allerdings mit Vorbehalten. Dies ist nicht Pinker in seiner bahnbrechendsten Form, aber es ist Pinker in seiner lesbarsten Form. Für den allgemeinen Leser ist es eine lebendige und nachdenkliche Auseinandersetzung mit einer einzigen kraftvollen Idee. Es wird gezeigt, warum Despoten Versammlungen fürchten, warum soziale Medien über Nacht ihren Ruf zerstören und warum selbst die Offenheit eines Kindes einen Kaiser stürzen kann. Für Spezialisten könnte es sich zu umfassend anfühlen. Für alle anderen bietet es eine neue Perspektive auf die seltsame Art und Weise, wie wir uns koordinieren, kollidieren und manchmal miteinander verbrennen – alles gefiltert durch den wildhaarigen Zauberer von Harvard, der einer ordentlichen Geschichte nicht widerstehen kann.
