Seitdem ein Brand im Jahr 2018 unschätzbare Artefakte und wissenschaftlich wichtige Exemplare zerstörte, widmen sich die Mitarbeiter des Museums der Wiedereröffnung seiner Türen für die Öffentlichkeit
Eine Luftaufnahme des im Wiederaufbau befindlichen Rio de Janeiro.
Die Nachricht kam sowohl mit Aufregung als auch mit einem Anflug von Trauer: Das älteste nationale Geschichtsmuseum Amerikas sollte zum ersten Mal teilweise wiedereröffnet werden, seit bei einem Brand im Jahr 2018 mehr als 16 Millionen Objekte – 80 Prozent seiner Sammlungen – zerstört wurden. „Wir haben Tickets ausgegeben; sie waren innerhalb weniger Stunden ausverkauft“, sagt Ronaldo Fernandes, Direktor des 208 Jahre alten Nationalmuseums in Rio de Janeiro.
Vor dem Brand besuchten jedes Jahr rund 300.000 brasilianische Schulkinder das Museum. Mein Partner war einer von ihnen, also besorgte ich uns Freikarten für die Wechselausstellung im September 2025. Das Gebäude, Paço São Cristóvão, war eine ehemalige Residenz portugiesischer und brasilianischer Monarchen und es war so majestätisch, wie sie es in Erinnerung hatte. Wir fanden heraus, dass die gelb-weiße Fassade restauriert worden war, zusammen mit 30 Statuen griechischer Götter, die die Dachlinie schmückten. Im Inneren hatte der Bendegó-Meteorit, ein 11.820 Pfund schwerer Weltraumstein, der 1784 in Brasilien gefunden wurde, die Flammen überlebt und war noch immer im Eingangsraum ausgestellt.
Aber es gab überall spürbare Veränderungen. Einige Wände blieben von den Flammen geschwärzt. Stahlträger waren immer noch verdreht und freiliegend. Positiv zu vermerken war, dass wir Neuerwerbungen gesehen haben, darunter ein 51,5 Fuß langes Pottwalskelett, das an einem frischen Oberlicht mit 138 Glasscheiben hing. Ich ging mit dem Wunsch nach mehr – aber ich musste warten. Das Museum baut seine Räume und Sammlungen noch immer um und strebt eine Wiedereröffnung im Jahr 2029 an.
Der Brand am 2. September 2018 begann mit einem Problem mit der Stromversorgung, geriet jedoch außer Kontrolle, als sich herausstellte, dass die Hydranten neben dem Gebäude trocken waren. Laut einem 160-seitigen Bericht des damaligen Museumsdirektors Alexander Kellner war das Museum seit Jahren chronisch unterfinanziert, und ein Whistleblower hatte bereits 2004 vor Brandgefahr gewarnt.
„In der Woche vor dem Brand hatten wir ein Gespräch mit einem Brandschutzspezialisten“, sagt Fernandes, der während des Brandes stellvertretender Direktor war und Anfang des Jahres die führende Rolle übernahm. Anlässlich des 200-jährigen Jubiläums des Museums waren kürzlich neue Mittel für die Instandhaltung eingetroffen, doch der Brand ereignete sich, bevor mit den Präventionsarbeiten begonnen werden konnte.
Wussten Sie? Was ist bei dem Brand passiert?
Nach Angaben der örtlichen Behörden wurde der Brand durch eine unsachgemäß installierte Klimaanlage ausgelöst. Sie führten auch unzureichende Brandschutzmaßnahmen an, darunter das Fehlen von Wassersprinklern und Brandschutztüren, die dazu führten, dass das Feuer das Museum erfasste.
Der Bendegó-Meteorit, ein 11.820 Pfund schwerer Weltraumstein, wurde 1784 in Brasilien gefunden.
Am Morgen nach dem Brand versammelten sich Hunderte Menschen vor den Toren des Museums, um sich das Ausmaß des Schadens anzusehen. Als einige versuchten, über den Zaun zu springen, reagierte die Polizei mit Tränengas und Pfefferspray. Die Außenmauern, die von versklavten Afrikanern solide errichtet worden waren, blieben intakt. Aber die Historikerin Regina Dantas erinnert sich, wie sie ihr Büro im dritten Stock betrat und sah, dass darin alles verbrannt war. „Ich habe viel geweint“, sagt Dantas. „Ich habe alles verloren – ich hatte keinen Stift.“
In nahegelegenen Gebäuden gelagerte Gegenstände waren vor dem Feuer sicher: Thorarollen aus dem 13. oder 14. Jahrhundert, die Wirbeltier- und Herbariumsammlung sowie eine 500.000 Bände umfassende Bibliothek. Einige Forscher stürmten im Frühstadium des Brandes in das Hauptgebäude und retteten wertvolle Exemplare, die zur Definition ganzer Arten verwendet wurden. Zu den Verlusten gehörten jedoch ägyptische Mumien, ein königlicher hawaiianischer Federumhang, der dem letzten Regenten Brasiliens geschenkt wurde, Audioaufnahmen indigener Sprachen, die nicht mehr gesprochen werden, und die gesamte Insektensammlung des Museums.
Eine gemeinnützige Organisation namens Projeto Museu Nacional Vive – oder „Das Nationalmuseum lebt“ – sammelt mit Unterstützung der UNESCO, der Bundesuniversität Rio de Janeiro und des Vale Cultural Institute Spenden für die Wiedereröffnung des Museums. Aber für das Projekt fehlen immer noch etwa 29 Millionen US-Dollar. Die Finanzierung ist nicht so einfach wie für die Pariser Kathedrale Notre-Dame, die in den ersten beiden Tagen nach dem Brand im Jahr 2019 Zusagen in Höhe von insgesamt fast einer Milliarde US-Dollar erhielt. Einige der größten Spenden kamen von Familien, die Luxusmarken wie Louis Vuitton und Yves Saint Laurent besaßen. „In Frankreich ist die Kultur, Geld für den Wiederaufbau von Gebäuden und die Aufbewahrung historischen Erbes zu spenden, ganz anders als hier“, sagt Larissa Graça, die technische Leiterin der gemeinnützigen Fundraising-Organisation.
Das brasilianische Bildungsministerium stellte rund 2,35 Millionen US-Dollar zur Verfügung, damit der Wiederaufbau sofort beginnen konnte. Die Teams durchsuchten die Trümmer Schicht für Schicht und behandelten den Palast wie eine archäologische Stätte in der Hoffnung, dass einige Gegenstände das Feuer überstanden hatten. Die Besatzungen fanden eine Scherbe einer französischen Vase, die Kaiser Dom Pedro II. geschenkt wurde, und wie durch ein Wunder den Schädel von Luzia, die ältesten menschlichen Überreste, die auf dem amerikanischen Kontinent entdeckt wurden. Etwa 5.000 aus den Trümmern geborgene Artefakte werden von Archäologen restauriert, ein Prozess, der Jahrzehnte dauern könnte. „Sie und ich werden sie nicht fertig sehen“, sagt Fernandes.
Als die Aufräummannschaften die letzte Trümmerschicht erreichten, stießen sie auf eine Überraschung: die Fundamente einer 1840 erbauten und 1910 zerstörten Kapelle. „Wir wussten die ganze Zeit, dass es dort eine Kapelle gab … und jetzt fanden wir sie“, sagt Fernandes. Bei dem Brand wurden auch Ziegel aus früheren Zeiten sowie Tapetenschichten freigelegt, die seit dem Exil des letzten brasilianischen Monarchen im Jahr 1889 nicht mehr gesehen wurden.
„Natürlich war der Brand eine Tragödie, aber durch den Brand erfahren wir viel mehr über die Geschichte dieses Gebäudes und die Menschen, die es gebaut haben, als wir bisher wussten“, sagt Graça, der an mehreren Museumsprojekten in Brasilien gearbeitet hat, darunter am portugiesischen Sprachmuseum in São Paulo, das 2015 durch einen Brand beschädigt wurde.
Aufräumteams haben die Stätte wie eine archäologische Ausgrabungsstätte behandelt, nach Überresten des Feuers gesucht und auch neue Funde entdeckt, die zuvor unter dem Museum verborgen waren.
Das wiedereröffnete Museum wird die Ruinen der Kapelle und freiliegende Ziegelsteine zeigen. Das Museum plant außerdem, einige verkohlte Wände und freiliegende Balken zu erhalten, um an die Tragödie zu erinnern. „Der Brand ist mittlerweile ein wichtiger Teil der Geschichte dieses Gebäudes, deshalb müssen wir es auf diese Weise erhalten“, sagt Fernandes.
Ständig kommen neue Artefakte hinzu – bisher sind es mehr als 16.700. Burkhard Pohl, ein schweizerisch-deutscher Sammler, der eine der weltweit größten Fossiliensammlungen unterhält, spendete 1.105 Fossilien aus dem Araripe-Becken im Norden Brasiliens, die 115 Millionen Jahre alt sind. Das Dänische Nationalmuseum hat auch einen Tupinambá-Federumhang zurückgegeben, der 1689 aus Brasilien mitgenommen wurde. „Der Mantel gilt als Vorfahr“, sagt Fernandes. „Es ist ein wichtiges Stück brasilianischer Geschichte und ich bin sehr froh, dass wir es bekommen haben.“
Doch das Museum will seine Sammlungen nicht einfach so wiederherstellen, wie sie waren. Wie viele Institutionen des 19. Jahrhunderts beherbergte es zahlreiche gestohlene Artefakte und versäumte es, die indigenen Völker und versklavten Afrikaner zu konsultieren, deren Kulturen die Geschichte des Landes prägen. „Während dieses Prozesses haben wir viel darüber nachgedacht und viel darüber diskutiert, wie wir dieses Museum weniger kolonial gestalten und die Menschen zum Nachdenken anregen und das neue Museum gemeinsam schaffen können“, sagt Graça.
Ein Blick auf das im Umbau befindliche Museum
Kuratoren nutzen den Wiederaufbau als Gelegenheit, mit indigenen Führern und Afro-Brasilianern in Kontakt zu treten Quilombo (Gemeinschaften ehemals versklavter Menschen) darüber, wie sie in zukünftigen Ausstellungen besser repräsentiert werden könnten, und veröffentlichen diese Diskussionen auf YouTube. Die Vertreter des Museums bereisen das Land, um direkte Spenden zu sammeln. „Wir gehen zu den Stämmen und den Menschen in der Region und fragen: ‚Möchten Sie im Nationalmuseum vertreten sein? Und wenn Sie ja sagen, wie möchten Sie dort vertreten sein?‘“
Eine der Herausforderungen werde darin bestehen, die Geschichten der Erbauer des Palastes einzubeziehen, sagt Graça. „Die offizielle Geschichte, die wir dort haben, ist weiß, und wir wissen, dass der gesamte Bau dieses Gebäudes von Schwarzen durchgeführt wurde. Wie können wir also die Geschichte, die Erzählung und die Bedeutung dieser Menschen integrieren, die in der Geschichte nicht berücksichtigt wurden?“
Während die Renovierungsarbeiten weitergehen, wird das Museum im Jahr 2026 zwei neue Veranstaltungen anbieten, eine im Juni anlässlich des 208. Jahrestags seiner Gründung und eine weitere im September zum Gedenken an den achten Jahrestag des Brandes. „Es ist sehr wichtig, dass das Museum im Gedächtnis der Menschen verankert bleibt“, sagt Fernandes.
Graça hofft, dass das restaurierte Nationalmuseum viele neue Generationen brasilianischer Schulkinder inspirieren wird. „Wenn sie unsere Geschichte verstehen können“, sagt sie, „können wir über unsere mögliche Zukunft nachdenken.“
