Fast tausend Meilen von Saudi-Arabiens Hauptstadt Riad entfernt arbeiten Arbeiter rund um die Uhr und bewegen Millionen Kubikfuß Erde und Wasser. Sie legen den Grundstein für Neom, ein geplantes 10.000 Quadratmeilen großes Projekt – ungefähr so groß wie Vermont – an der Küste des Roten Meeres. Fast 1.000 der erwarteten 30.000 Pfähle sind bereits im Wüstenboden angebracht, und die Arbeiter werfen jede Woche 120 weitere.
Die saudische Monarchie unter der Führung von Kronprinz Mohammed bin Salman verfolgt die Vision, ein repressiv konservatives islamisches Königreich zu modernisieren. Der Kronprinz setzt seinen Ruf auf eine massive Kampagne zur Schaffung globaler Touristenziele in der Wüste. Der Plan, Vision 2030, sieht grandiose Bauprojekte vor, die die nahezu vollständige Abhängigkeit des Landes vom Öl in ein Wirtschaftsmodell umwandeln sollen, das auf ausländischen Investitionen, Industrie, Tourismus und Handel basiert. Am ehrgeizigsten ist „The Line“, eine lineare Stadt mit Spiegelwänden, die sich über 105 Meilen durch Berge und Wüste erstrecken würde.
Aber wie der biblische Versuch, einen Turm zu bauen, der bis zum Himmel reicht, hat auch Neom Mühe, Erfolg zu haben. Bauherren, die an der Verwirklichung des Wüstentraums des Kronprinzen arbeiten, stehen vor praktischen und logistischen Hürden, und das Projekt überschreitet das Budget massiv. Wird dieser Billionen-Dollar-Schachzug der Saudis Erfolg haben, oder wird Neom wie Babel verschwinden?
Der Name „Neom“ kombiniert das griechische Präfix Neo– was „neu“ bedeutet – und Mustaqbalein arabisches Wort für „Zukunft“. Das Projekt umfasst mehrere Regionen, darunter das Resort Sindalah auf der Insel am Roten Meer, das im Oktober mit noblen Hotels und Restaurants eröffnet wurde. Ein schwimmender Gewerbe- und Industriepark, Skigebiete mit Kunstschnee und die fantastische Stadt mit ihren Spiegelwänden sind noch im Bau.
Bevor Bulldozer begannen, Sand zu bewegen, führte Kronprinz Mohammed bescheidene gesellschaftliche Veränderungen durch, um interne Unterstützung zu gewinnen und internationale Investitionen für seine Vision anzuziehen. Er zügelte beispielsweise die berüchtigte Religionspolizei Saudi-Arabiens und erlaubte gemischtgeschlechtliche Sitzplätze und Konzerte in der Öffentlichkeit.
Doch inmitten der Lockerung der Gesetze hat das Land seine ausländischen Arbeitskräfte stark gefördert. Human Rights Watch berichtete im Dezember über weit verbreiteten Arbeitsmissbrauch, einschließlich einbehaltener Löhne, gefährlicher Arbeitsbedingungen und ungeklärter Todesfälle. Ein britischer Journalist behauptete letztes Jahr, dass seit 2016 mehr als 21.000 ausländische Arbeiter aus Indien, Bangladesch und Nepal gestorben seien.
Beamte haben auch Wüstengemeinden zwangsweise umgesiedelt, um Platz für Neom-Projekte zu schaffen. ALQST for Human Rights, eine Nichtregierungsorganisation, dokumentierte Vertreibungen von Huwaitat-Stammesangehörigen ohne angemessene Entschädigung und die Ermordung eines Bewohners, der sich weigerte, sein Zuhause zu verlassen. Fünf Huwaitat wurden zum Tode verurteilt, weil sie sich den Räumungen widersetzten und sich öffentlich über ihre Behandlung beschwerten.
„Kronprinz Mohammed duldet keine Kritik“, schrieb Karen Elliott House, Saudi-Arabien-Expertin am Belfer Center in Harvard, einige Jahre nach Beginn des Projekts. „Mit Vision 2030 verkündete er im Wesentlichen, dass die Entwöhnung des Königreichs vom Öl einen nationalen Notstand mit einer strengen Erfolgsfrist darstellt.“
Ist wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit der wahre Zweck von Neom? Oder geht es darum, andere Nationen zu beeindrucken? Saudi-Arabiens Bauprojekt gilt als das größte der Welt, mit 140.000 Arbeitern im vergangenen Mai.
Die Linie selbst wird etwa 1.600 Fuß hoch sein (100 Fuß höher als das Empire State Building), aber nur zwei Blocks breit. Autos sind nicht erlaubt und alle Dinge des täglichen Bedarfs sollen angeblich innerhalb von fünf Minuten zu Fuß erreichbar sein. (Zum Entsetzen von Datenschützern wird künstliche Intelligenz die Bewegungen der Bewohner mit Kameras und digitalen Ausweisen verfolgen.)
Doch die Saudis haben die Erwartungen zuletzt drastisch reduziert. Laut Bloomberg werden bis 2030 nur 1,5 Meilen der geplanten 150 Meilen langen linearen Stadt fertiggestellt sein.
„Die Linie wird eher wie ein Punkt sein“, sagte Matt Bevan, ein Journalist der Australian Broadcasting Corp., in einem aktuellen Video, in dem er Neoms Behauptungen bewertete.
Die Regierung geht davon aus, jährlich etwa 70 Milliarden US-Dollar auszugeben, um die Vision-2030-Projekte voranzutreiben. Ursprünglich sagten die Saudis, dass Neom 500 Milliarden Dollar kosten würde, doch Beobachter gehen davon aus, dass die Kosten 1,5 Billionen Dollar übersteigen werden. Neom-Büros wurden 2023 in London und letztes Jahr in New York City eröffnet, um Investoren zu umwerben und dringend benötigte Gelder einzuwerben, um die Projekte abzuschließen und die saudische Wirtschaft aufrechtzuerhalten.
Der Traum erscheint selbst mit ausreichender Finanzierung unrealistisch: Neun Millionen Line-Einwohner, die auf nur 13 Quadratmeilen leben, würden zu einer Bevölkerungsdichte führen, die sechsmal so hoch ist wie die von Manila auf den Philippinen, der am dichtesten besiedelten Stadt der Welt.
Neoms Rohstoffdurst hat möglicherweise auch globale wirtschaftliche Auswirkungen: Manar Al Moneef, Chief Investment Officer von Neom, sagte auf einem Logistikforum im Oktober, dass das Projekt 20 Prozent der weltweiten Stahlproduktion verbraucht und der weltweit größte Abnehmer von Baumaterialien sein wird mehrere Jahrzehnte.
Finanzanalysten schätzen die Wirtschaftsaussichten Saudi-Arabiens als positiv ein. Im November hob Moody’s die Fremdwährungsbewertung des Landes um eine Stufe an und verwies auf die Diversifizierungsbemühungen der Saudis und die jüngsten Ausgabenkürzungen.
Während Analysten die Zahlen analysieren, gehen die Arbeiten in der Wüste weiter. Saudische Beamte wollen in The Line ein Sportstadion mit 34.000 Sitzplätzen fertigstellen, in dem die Spiele der Weltmeisterschaft 2034 stattfinden sollen. Unterdessen wurde Nadhmi Al-Nasr, CEO von Neom, im November entlassen, angeblich wegen fehlender Baumeilensteine. Ob der Kronprinz seine Vision verwirklichen wird, wird die Zeit zeigen.
Die Saudis haben schon früher auf den Mond geschossen. Im Jahr 2005 kündigten Beamte einen ähnlichen Plan an, sechs neue Städte zu bauen, um internationalen Handel und Touristen anzulocken.
Aber nur eine der sechs, King Abdullah Economic City, existiert heute. Es hat weniger als 1 Prozent seiner geplanten Bevölkerung.
