Vor fünfzig Jahren wurde Amerika von einer umstrittenen Begnadigung erschüttert. Aber anders als Präsident Joe Bidens eigennützige Entlastung seines Sohnes Hunter Biden diente diese Begnadigung tatsächlich der Nation. Es war eine Entscheidung eines zufälligen Vorstandsvorsitzenden. Gerald Ford wollte nie Präsident werden. Stattdessen strebte er danach, Sprecher des Repräsentantenhauses zu werden, und arbeitete sich in der Volkskammer in die Führungsränge nach oben. Aber die Geschichte würde eingreifen und er würde als 38. Präsident der Vereinigten Staaten vereidigt.
Der zukünftige Anführer wurde als Leslie Lynch King Jr. als Sohn eines alkoholkranken, missbräuchlichen und abwesenden Vaters geboren. Er wurde von seinem Stiefvater adoptiert und nahm später seinen Namen an. Er war ein herausragender Sportler an seiner High School in Grand Rapids, Michigan, und spielte anschließend College-Football und studierte Wirtschaftswissenschaften an der University of Michigan, gefolgt von der Yale Law School. Nach Pearl Harbor trat Ford in die Marine ein und arbeitete sich zum Oberleutnant hoch, bevor er nach Michigan zurückkehrte. Er kandidierte 1948 als Republikaner für den Kongress, ein Jahr, in dem der Demokrat Harry Truman die Nation schockierte und die Präsidentschaftswahl gewann.
Ford wurde schnell zu einer Führungspersönlichkeit im Repräsentantenhaus und hatte während seiner 16 Amtszeiten mehrere wichtige Funktionen inne, unter anderem in der Warren-Kommission, die die Ermordung von Präsident John F. Kennedy untersuchte. 1965 wurde er Minderheitsführer im Repräsentantenhaus, ein Job, den er genoss. Ford wäre sein ganzes Leben lang im Kongress geblieben, wenn ihn nicht eine Reihe von Ereignissen ins Weiße Haus gebracht hätte.
Als Reaktion auf die Ermordung Kennedys und die Krankheiten von Präsident Dwight Eisenhower während seiner Amtszeit verabschiedete der Kongress 1967 den 25. Zusatz zur US-Verfassung und die Bundesstaaten ratifizierten ihn. Zuvor war es Tradition, obwohl in der Verfassung nicht ganz klar festgelegt, dass der amtierende Vizepräsident nach seinem Tod die Nachfolge des Präsidenten antreten würde. Aber darüber hinaus waren die Grenzen verschwommen. Die Dringlichkeit der Notwendigkeit des 25. Verfassungszusatzes wurde auch auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges deutlich, als mangelnde Klarheit über die Nachfolge des Präsidenten die Stabilität Amerikas bedrohte.
Im Oktober 1973 trat Richard Nixons Vizepräsident Spiro T. Agnew nach dem Vorwurf der Steuerhinterziehung zurück. Nixon, der bereits mit dem sich ausbreitenden Watergate-Skandal zu kämpfen hatte, musste einen Vizepräsidenten ernennen, der von einem demokratischen Kongress gebilligt werden konnte, der nicht geneigt war, dem schwächelnden Präsidenten einen Gefallen zu tun. Andere wurden in Betracht gezogen, aber Ford wurde am 6. Dezember 1973 aufgrund seines Rufs für Anstand und Überparteilichkeit ausgewählt und vereidigt.
Acht Monate später trat Nixon als erster und einziger Präsident von seinem Amt zurück und Gerald Ford wurde Präsident. Seine Ernennung erfolgte aufgrund der subtilen Wendungen der Geschichte. Hätte nicht ein Hausmeister ein abgeklebtes Schloss im Watergate Hotel entdeckt und die Polizei gerufen und hätte der Kongress nicht eine Änderung der Politik der Präsidentennachfolge beschlossen, würden sich vielleicht nur Politikwissenschaftler an Fords Namen erinnern.
Fords Rolle in der Geschichte war kurz, aber folgenreich für eine Nation, die durch den Watergate-Skandal traumatisiert war. Seine kurze Antrittsrede, in der er einer Nation versicherte, dass „unser langer nationaler Albtraum vorbei ist“, spiegelte seine heilende Amtszeit als Oberbefehlshaber wider. Aber es war sein umstrittener Schritt, seinen Vorgänger, den in Ungnade gefallenen Richard Nixon, zu begnadigen, der sich ein Jahrhundert später im Nachhinein als mutig erwiesen hat.
Ford wollte Amerika den Prozess gegen einen ehemaligen Präsidenten ersparen und es der Nation ermöglichen, über die mehrjährige Tortur hinwegzukommen, die die nationale Einheit und unsere Präsenz auf der Weltbühne angesichts der zunehmenden Angst vor einem Konflikt mit der Sowjetunion bedrohte. Seine Entscheidung führte damals zu einem kurzzeitigen Einbruch seiner Popularität. Dies war wahrscheinlich der wichtigste Faktor für seine knappe Niederlage gegen Jimmy Carter bei den Präsidentschaftswahlen 1976. Aber die Geschichte hat Ford Recht gegeben, und zwar so sehr, dass sogar seine Kritiker, darunter der leidenschaftliche Journalist Bob Woodward, es als „einen Akt des Mutes“ begrüßten.
Ford wird von vielen nicht als einer der größten Geschäftsführer Amerikas angesehen, und abgesehen von einigen Erfolgen war seine Amtszeit in der 1600 Pennsylvania Ave. unauffällig. Seine gemäßigte Sozialpolitik stieß bei den meisten Sozialkonservativen auf Missfallen und führte zur Reagan-Revolution.
Doch Ford diente seiner Nation in einer Zeit großer Gefahr selbstlos. Er brachte dem Land nach einer seiner spaltendsten Zeiten Heilung. Und seine Entscheidung, Richard Nixon vor einem halben Jahrhundert zu begnadigen, gehörte zu den mutigsten, die ein Präsident jemals getroffen hat.
