Sue Nell McMillan war kaum 28 Jahre alt, als die First Baptist Church in Mendenhall, Miss., sie 1962 als Kirchensekretärin anstellte. John F. Kennedy war Präsident und die Beatles hatten gerade ihre erste Single veröffentlicht. McMillan ist jetzt 90. Sie hat nie geheiratet, ist nie aus ihrer Heimatstadt weggezogen und hat nie über eine berufliche Veränderung nachgedacht. Sie spricht auch nie davon, in den Ruhestand zu gehen, selbst nach 62 Jahren in derselben Position.
McMillan hat einen Großteil ihres Lebens am Telefon verbracht und dabei die verbindende Kraft eines Festnetzanschlusses auf die Bindungen der Kirchenmitgliedschaft übertragen. Es ist schwer zu erraten, wie oft sie mit einem schnurgebundenen Sprachrohr mit „First Baptist Church“ geantwortet hat. Auch ihre geschickten Antworten wären schwer zu zählen. Die Chorprobe beginnt um 16 Uhr. Noch keine Bestattungsvorbereitungen. Selbstverständlich freut sich der Pfarrer über ein Gespräch mit Ihnen.
Ihre sechs Jahrzehnte lange Amtszeit ist bemerkenswert, insbesondere im Hinblick auf die Stellenbeschreibung. Kirchensekretäre sind eine besondere Art von Ersthelfern. Sie erhalten die Krankmeldungen und Sterbemeldungen. Sie kennen die Sorgen, die familiären Kämpfe, die persönlichen Sünden. Ein Kirchensekretär zu sein – und zwar ein guter – erfordert ein unglaubliches Maß an göttlicher Weisheit und Diskretion.
McMillan winkt solche Gespräche ab. Gestützt auf vernünftige Schuhe und eine Erziehung aus der Zeit der Depression, ist sie davon überzeugt, dass es für eine Frau, die von Natur aus ruhig ist, einfach ist, Dinge selbstbewusst anzugehen. Dennoch weiß McMillan, dass sie die alte Garde der Kirchensekretäre repräsentiert. Ihre jüngeren Kollegen tragen sogar einen neuen Titel.
„Sie sind ‚Ministerialassistenten‘ oder so etwas, was in Ordnung ist“, sagt sie und fügt hinzu, dass sie bei ihrer Arbeit versucht, den ministeriellen Aspekt im Hinterkopf zu behalten. Denn was sie tut, ist in der Tat ein Dienst, insbesondere für die Person am anderen Ende des Telefons. „Ich versuche zuzuhören. Oft kann man ihre Probleme nicht für sie lösen, aber man kann ihnen zuhören.“
Es wäre jedoch überraschend, wenn in einem aktuellen Lebenslauf „guter Zuhörer“ hervorgehoben würde. Die heutige kirchliche Welt braucht Mitarbeiter, die mit sozialen Medien, Tabellenkalkulationen und Visionserklärungen umgehen können – Kommunikationsexperten und keine Großtanten, die sich darauf konzentrieren, die Familie zusammenzuhalten. Die Zeiten haben sich geändert.
Dennoch sind McMillans Fähigkeiten beneidenswert. In einer Kirche, in der jeden Sonntag durchschnittlich mehr als 200 Besucher anwesend sind, kennt sie die Telefonnummern und Geburtstage der meisten Mitglieder und auch eine ganze Reihe ihrer Hochzeitstage. Laut Sheri Warren, einer Musiksekretärin, die McMillans Büro teilt, liegt in diesem Bemühen, sich etwas einzuprägen, die größte Stärke ihres Mentors: „Sie liebt einfach jeden.“
McMillan, die kleiner ist als früher und aussieht, als würde sie bei starkem Wind wegblasen, lebt ein paar Blocks von der Kirche entfernt in dem einfachen Holzhaus, in dem sie aufgewachsen ist. Eine Klimaanlage hängt aus dem Wohnzimmerfenster und ein Lagergebäude im Hinterhof birgt mehr Erinnerungen als Werkzeuge. Viele Jahre lang kehrte McMillan in der Mittagspause nach Hause zurück, um sich um ihre kranke Mutter zu kümmern. Sie scherzt, dass ihre Mutter damals oft schon vor ihr wusste, was mit den Familien in der Stadt los war, weil sie einen Polizeiscanner neben ihrem Bett hatte.
Diese prägenden Einflüsse machten McMillan zu einem guten, vielleicht sogar äußerst sparsamen Verwalter. Sie kann sich nicht an ihr Anfangsgehalt erinnern oder daran, warum sie für ihr Leben einen jahrzehntelangen Urlaub in Branson, Missouri, für notwendig hielt. Diese praktische Neigung macht es McMillans Freunden beim Schenken schwer. In diesem Jahr wollten sie ihre Wertschätzung durch die Einrichtung eines Sue Nell McMillan-Honorarstipendiums zum Ausdruck bringen. Die Mittel belaufen sich auf mehr als 20.000 US-Dollar. Das Geld wird jungen Kirchenmitgliedern helfen, ein College zu besuchen, wozu McMillan nie in der Lage war. Es sollte auch ihren Eltern helfen, von denen viele als Kind an einem festen Bestandteil des Kirchenkalenders teilgenommen haben – McMillans Bibelübungen am Sonntagabend.
Selbst nach einem dreifachen Bypass vor einem Jahrzehnt und einer neueren Knieoperation bewegt sich McMillan ohne Gehhilfe auf dem Kirchengelände. Sie hat auch keine Hörgeräte und ist scharfsinnig. McMillan weiß immer noch, welcher Schlüssel an einem Ring von vielen zu welcher Tür in welchem Gebäude passt. Während unserer Tour hielt sie mehr als einmal an, um nicht benötigte Lichter auszuschalten.
Die meisten Zeitgenossen McMillans sind seit 25 Jahren oder länger im Ruhestand. Sie haben Kinder und Enkelkinder – sogar Urenkel –, die sie genießen können. Das tut sie nicht. Vielleicht erklärt das, warum McMillan selbst an ihrem freien Tag letztes Wochenende in der Kirche war und jemandem half, der vergessen hatte, dass er Broschüren für einen Kinderkurs brauchte.
Für Christy Rotenberry erklärt es auch, wo jahrzehntelang bestimmte Silberstücke der Kirche aufbewahrt wurden.
Rotenberry, 71, betreibt ein Bekleidungsgeschäft in der Innenstadt von Mendenhall. Ihre Familie ist seit drei Generationen im Besitz des Unternehmens und sie kennt McMillan ihr ganzes Leben lang. Rotenberry erinnert sich an etwas Bezeichnendes, das passierte, als sie in einem der ersten Komitees für langfristige Planung bei First Baptist tätig war.
„Wir haben versucht, eine Bestandsaufnahme von allem zu machen, was sich auf dem Grundstück befinden sollte“, erinnert sich Rotenberry. „Einer der Diakone schaute vom Blatt auf und sagte: ‚Warum steht die Punschkelle in Sue Nells Büro?‘“
Der Diakon war ungläubig. Eine Punschkelle, die neben einer Schreibmaschine versteckt ist?
„Er hätte wissen müssen, dass sie für das Silber verantwortlich war“, erklärt Rotenberry und lacht über die Erinnerung. „Sue Nell war für alles sehr Wichtige in der Kirche zuständig.“
Cheryl Frerman von den Baptist Ministry Assistants of Kentucky glaubt, dass McMillans 62 Jahre als Kirchensekretärin ein Rekord sein könnten. Ein Grund? Burnout. „Es ist für jeden in dieser Position ein großes Problem, aber ich denke, es hängt alles davon ab, wo die Motivation liegt. Du dienst dem Herrn. Sie dienen nicht Ihrem eigenen Wohl.“
Frerman ist außerdem davon überzeugt, dass es wichtig ist, gut zur Kirche zu passen. „Im Laufe von 62 Jahren hat man wahrscheinlich für mehrere Pastoren gearbeitet, daher muss man über ein gewisses Maß an Flexibilität verfügen“, sagt sie. „Persönlichkeiten ändern sich, Mitarbeiter ändern sich und man muss sich entsprechend anpassen können.“
Im Laufe ihrer Karriere hat McMillan unter acht Pastoren und auch mehreren Interimspastoren gearbeitet. Es war ihre Aufgabe, sie zu Krankenhausbesuchen zu schicken, ihnen Kopien per Vervielfältigung anzufertigen, ihre Briefe zu tippen, ihre Pager zu alarmieren und sie über ihre Taschentelefone anzurufen.
Als Pastor James Smith 1967 vor Ort war, machte er sie mit dem Diktiergerät bekannt. Sie machte ihn unterdessen mit dem Wert des Networking vertraut. Die altmodische Sorte.
„Da sie in der Gegend aufgewachsen ist, wusste sie, wer verwandt war. Wenn es eine Krankheit, einen Todesfall oder ein besonderes Ereignis gab, half sie mir herauszufinden, an wen ich mich wenden konnte, damit ich niemanden übersah“, erinnert sich Smith, 89.
Smith sagt auch, dass McMillan seine Lernzeit respektvoll behandelte. „Sie hat nur dann an die Tür geklopft oder einen Anruf durchgestellt, wenn sie das Gefühl hatte, dass es wirklich nötig war. Sie war sehr einfühlsam.“
Schließlich wurde Smith klar, dass McMillan ihr Leben ihren kirchlichen Pflichten widmete. „Es war für sie ebenso eine Berufung wie meine Berufung in den Dienst“, gibt er zu. Da die Kirche für seine Rente oder seinen Ruhestandsplan aufkam, forderte er die Verantwortlichen auf, dasselbe für McMillan zu tun. Das taten sie, ohne zu ahnen, dass sie im Jahr 2024 noch arbeiten würde.
Natürlich hat sie nicht mehr die gleichen Arbeitszeiten wie früher. Keine 8 bis 5 Tage mehr für McMillan. An manchen Morgen kommt sie erst um 8:30 Uhr vorbei. Das ist jeden Morgen, Montag bis Freitag, und sie macht sich nicht die Mühe, ein Mittagessen einzupacken. Stattdessen speist sie lieber mit dem Kindergartenpublikum in der Cafeteria der Kirche. Aber schon vor dem Mittagessen hat sie mit den Kindern interagiert. Sie treten an ihrer offenen Tür in dem nach ihr benannten Bürokomplex auf und winken, normalerweise gegen 10 Uhr morgens
„Ich liebe das“, gibt sie zu und ein dünnes Lächeln verzieht ihr Gesicht.
Im Juli veranstaltete First Baptist einen Sue Nell McMillan Day. Da sie nicht im Rampenlicht stehen wollte, sträubte sie sich in jeder Phase der Planung gegen die Idee, doch die Gemeinde bestand darauf. Blumen standen im Mittelpunkt der Feier, darunter ein Rosenarrangement an der Vorderseite des Heiligtums – 62 rote für jedes Jahr ihres Dienstes in der Kirche und eine einzelne gelbe, um ihre laufenden Beiträge zu repräsentieren.
Ein Redner würdigte McMillan, indem er von einer Zeit erzählte, als er die Kirche anrief und vorgab, der Gouverneur von Mississippi zu sein. Zu seiner Überraschung machte McMillan einfach wie gewohnt weiter.
„Sie ist die Gleiche, egal ob es sich um den Gouverneur handelt oder um jemanden, der noch nicht einmal jemanden in der Kirche kennt“, erklärte er. „Wenn sie hier anrufen und jemanden brauchen, der sich mit ihnen in Verbindung setzt, wird Sue Nell das tun.“
