Ray „Bubba“ Sorensen war damit beschäftigt, Farbe auf einen riesigen Felsen in Greenfield, Iowa, zu tupfen, als ein junger Soldat von der Autobahn abfuhr, um ihm bei der Arbeit zuzusehen. Von seinem Platz auf der nahegelegenen Leitplanke aus erzählte der Irak-Kriegsveteran Sorensen, dass das Gemälde ihm das Leben gerettet habe. Die patriotische Botschaft des Kunstwerks hatte ihm Hoffnung gegeben, als er zum Selbstmord verleitet wurde.
Sorensen sah den Soldaten nie wieder. Aber er sagt, dass Erfahrung der Grund ist, warum er weiter malt: um Veteranen zu dienen und sie zu ehren.
Sorensen malte 1999 erstmals ein Wandgemälde an der Seite des heutigen Freedom Rock. Es zeigte zunächst Soldaten, die in Iwo Jima die Flagge hissten, mit den Worten „Vielen Dank, Veteranen für unsere Freiheit.“ Jedes Jahr am Memorial Day bemalt er es mit einer neuen Botschaft. Es zeigt Pearl Harbor, das Grab des unbekannten Soldaten, den D-Day und Symbole des amerikanischen Stolzes.
Sorensen hat ein Faible für Veteranen, da sein Onkel mehrfach in Vietnam unterwegs war. Wie viele andere wurde er bei seiner Rückkehr nach Hause mit Ablehnung und Verunglimpfung konfrontiert. Das Malen des Freedom Rock war für Sorensen eine Möglichkeit, seine Wertschätzung für seinen Onkel und andere zum Ausdruck zu bringen.
Sorensen begann bereits als Kind Kunst zu schaffen. Er schnappte sich alle Materialien, die er finden konnte, und zeichnete, was immer vor ihm lag. Draußen zeichnete er vorbeifahrende Sattelschlepper. In der Kirche zeichnete er das Kreuz und den Pfarrer. Im Unterricht bekam er Ärger, weil er kritzelte.
Neben der Kunst interessierte sich Sorensen schon immer für die amerikanische Geschichte. Diese Leidenschaft übertrug sich bis ins Erwachsenenalter. Es löste seine Karriere als Maler aus, nachdem er zugesehen hatte Der Soldat Ryan wird gerettet im Jahr 1998 und später seine politische Karriere als Gesetzgeber des Bundesstaates Iowa im Jahr 2018.
Über sein künstlerisches Talent und sein historisches Interesse hinaus nennt Sorensen Gott die Inspiration und Motivation hinter seiner Arbeit.
„Die Geschichten, die ich lese – vor allem die von Veteranen, die unglaublichen Mut bewiesen haben – haben oft das Gefühl, als ob die Hand Gottes in ihnen steckt“, sagte Sorensen. „Mit meiner Arbeit würdige ich das.“
Doch 2003 beschloss Sorensen, mit der Bemalung des Felsens aufzuhören.
Nach fünf Jahren ging er davon aus, dass die Leute den Kern seiner Botschaft verstanden hatten. Er „hörte Gemurmel“, dass es den Menschen lieber wäre, wenn der Stein wieder das würde, was er vorher war: ein geeigneter Ort für Graffiti. Also beschloss Sorensen, weiterzumachen.
Dann erhielt er einen Anruf von einem Legionskommandanten der US-Armee.
„Sind Sie der Typ, der diesen Stein da draußen in Iowa bemalt?“ fragte der Kommandant.
„Ja, Sir, das bin ich.“
Der Kommandant fragte, warum er mit dem Malen aufhören wolle, und Sorensen nannte seine Gründe. Der Kommandant antwortete entschieden: „Lassen Sie mich Ihnen sagen, warum Sie das nicht tun werden.“
Anschließend machte sich die gesamte Legion einer nach dem anderen daran, Sorensen dazu zu bewegen, weiter zu malen:
„Ich bringe meine Familie mit.“
„Ich zähle auf Bilder von meinen Freunden in Iowa.“
„Sie wissen nicht, was das für Veteranen bedeutet.“
„Bitte machen Sie damit weiter.“
Das tat er. Im Jahr 2013 gründeten Sorensen und seine Frau Maria die Sorensen Studios und die Freedom Rock Tour. Seitdem hat er Felsbrocken in allen 99 Landkreisen von Iowa und neun weiteren Bundesstaaten bemalt. Sein Ziel ist es, einen von allen 50 zu malen.
Sorensen sagte, dass die Steine etwas Einzigartiges in die „Welt der Veteranengedenkstätten“ bringen. Während die meisten Denkmäler düster und nachdenklich wirken, sind die Freedom Rocks farbenfroh und mit lebendigen Illustrationen versehen.
Beispielsweise waren auf dem Freedom Rock 2008 brillante Gemälde von US-Soldaten vom Unabhängigkeitskrieg bis heute zu sehen. Neben den Soldaten schrieb Sorensen: „Ein Soldat, der eine solche Sache verteidigt, braucht keinen Titel; sein Posten ist ein Ehrenposten, und sein Andenken wird gesegnet sein.“
Das Wandgemälde 2025 zeigt VJ-Tag am Times Squareeine Nachbildung des berühmten Fotos eines Matrosen, der am Ende des Zweiten Weltkriegs ein Mädchen küsst.
Aber nicht jeder mag Sorensens Arbeit. Einige werfen ihm vor, mit toten Veteranen Geld zu verdienen. Andere nennen seine Bilder „Kunstwerke der siebten Klasse“. Während Sorensen malte, hielt ein Mann mit seinem Lastwagen an, kurbelte das Fenster herunter und sagte: „Mir gefällt nicht, was Sie hier machen.“ Dann fuhr er los.
Sorensen nimmt die Kritik gelassen. „Wenn jeder aufhören würde, sobald jemand zum ersten Mal etwas Böses über ihn gesagt hätte, würden wir nichts auf dieser Welt tun.“
Und die Wertschätzung der Veteranen macht die Kritik mehr als wett. Bevor der Vietnam-Veteran Dennis Beckler im Jahr 2021 starb, unterzeichnete er seinen Namen am Fuß des Jasper County Freedom Rock in Newton, Iowa. Seine Tochter Amanda Prevo sagte, die Teilnahme an der Gedenkstätte habe Beckler die Ehre und Wertschätzung gegeben, die er bei seiner Rückkehr aus dem Krieg nicht empfand.
„Er war berührt, als er sah, wie sie ihre Veteranenkollegen ehrten“, sagte sie.
Sorensen plant, seine Arbeit mit einer neuen Serie fortzusetzen, die er „Medal of Honor Mural Tour“ nennt. Entlang des Highway 20 werden Betontafeln zu sehen sein, die die Geschichten der Medal of Honor-Empfänger veranschaulichen.
Bei all der Aufmerksamkeit, die sein Kunstwerk erhält, betet Sorensen, dass Gott nicht zulässt, dass seine Kernbotschaft verloren geht. „Es ist sozusagen eine große Dankeskarte. Sie zeigt einfach meine Wertschätzung dafür, in einem freien Land leben zu dürfen. Und deshalb bete ich oft, dass die Botschaft ankommt.“
—Claire Perkins und Israel Gole sind Absolventen des World Journalism Institute
