Die Mikrobe wurde in den Reinräumen der Agentur gesammelt, wo Experten in sorgfältig kontrollierten Umgebungen Raumfahrzeuge bauen. Die Ergebnisse zeigen Lücken in den Verfahren der Behörde zur Verhinderung dauerhafter Tramper
Eine Hülle, die den Rover Perseverance während seines Abstiegs zum Mars in einem Reinraum im Jet Propulsion Laboratory der NASA schützte
Während Wissenschaftler nach Leben außerhalb der Erde suchen, müssen Raumschiffe vermeiden, versehentlich Organismen von unserem Heimatplaneten auf andere Himmelskörper zu bringen. Es wäre bedauerlich zu entdecken, dass eine „außerirdische“ Lebensform einfach ein Anhalter war.
Aus diesem Grund befolgen die NASA und die Raumfahrtbehörden anderer Länder Protokolle zum „Planetenschutz“, die Sterilisation und andere Maßnahmen zur Eindämmung potenzieller Kontaminationen vorschreiben. Sie konzentrieren sich hauptsächlich darauf, irdische Bakterien loszuwerden.
Allerdings könnten einige Mikroben durch die Reinigungsritzen schlüpfen. In einer am 20. April in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Angewandte und UmweltmikrobiologieForscher fanden heraus, dass ein Pilz namens Aspergillus calidoustus– gesammelt in einigen Reinräumen der NASA – könnte simulierten Bedingungen standhalten, die mit der Raumfahrt und dem Mars verbunden sind. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Agentur ihre Verfahren zum Schutz des Planeten aktualisieren muss.
„Hier geht es wirklich darum, die Erkundung verantwortungsvoll durchzuführen“, sagt der Co-Autor der Studie, Atul M. Chander, ein Mikrobiologe an der University of Mississippi New York Times‚Emily Baumgaertner Nunn. „Während wir dieses Universum erkunden, möchten wir in der Lage sein, Flugzeuge zu schicken, ohne irgendwelche robusten Erdmikroben mitzubringen.“
Interessante Tatsache: Die Widerstandsfähigkeit eines Bakteriums stützt eine merkwürdige Hypothese über den Ursprung des irdischen Lebens
Das fanden Forscher in einer Anfang des Jahres veröffentlichten Studie heraus Deinococcus radiodurans—ein Extremophiler, der in den hochgelegenen Wüsten Chiles lebt – könnte wahrscheinlich den enormen Druck überleben, vom Mars geschleudert zu werden. Die Ergebnisse stützen die Plausibilität der Lithopanspermie-Hypothese, die besagt, dass Gesteinsschutt, der bei Einschlägen von Planeten ausgeschleudert wird, Mikroben in andere Welten – einschließlich der Erde – befördern könnte.
In den Reinräumen der NASA bauen Experten Hardware für Raumfahrzeuge wie Rover und Lander zusammen. Die Bereiche sind speziell auf die Kontrolle partikulärer, molekularer und biologischer Kontaminationen ausgelegt.
Um nach potenziellen Anhaltern zu suchen – insbesondere solchen, die den Mars erreichen könnten, wo Forscher nach Spuren uralten mikrobiellen Lebens suchen – sammelten Chander und seine Kollegen Proben aus Reinräumen im Kennedy Space Center in Florida und im Jet Propulsion Lab in Kalifornien. Sie identifizierten 27 Pilzstämme aus Montageanlagen, die während der Mars-2020-Mission genutzt wurden, die den Perseverance-Rover zum Roten Planeten brachte.
Indem man die Pilze Bedingungen aussetzte, die denen des Weltraums ähneln, zeigte sich ihre extreme Widerstandsfähigkeit A. calidoustusinsbesondere seine Fortpflanzungssporen. Fast die Hälfte der getesteten Sporen überlebte sechs Monate lang starker Strahlung, ähnlich wie sie es während einer Raumfahrt erlebten. Auch nach zwei Stunden trockener Hitze bei 257 Grad Fahrenheit, einem Verfahren, das häufig zum Sterilisieren von Raumfahrzeugteilen verwendet wird, schnitten sie gut ab. Die Schaffung ähnlicher Bedingungen wie auf dem Mars – mit Schmutz, niedrigem Luftdruck, kalten Temperaturen und hoher Sonneneinstrahlung – bewies auch die Widerstandsfähigkeit des Pilzes.
Am Ende erlagen die Sporen nur der Kombination aus starker Kälte und hoher Strahlung.
Die Ergebnisse überraschten Cassie Conley, eine Pflanzenbiologin und ehemalige NASA-Planetenschutzbeauftragte, die nicht an der Studie beteiligt war, nicht. „Der springende Punkt ist, dass wir nicht alle Möglichkeiten des Lebens auf der Erde kennen – und wir sollten nicht so tun, als ob wir es wüssten“, sagt sie Wissenschaftlicher AmerikanerDas ist Leonard David. „Die meisten extremophilen Biologen, die zwei Sekunden darüber nachdenken, wären sich ziemlich sicher, dass es tatsächlich irdische Organismen gibt, die auf dem Mars überleben können.“
Der Co-Autor der Studie, Kasthuri Venkateswaran, ein ehemaliger Mikrobiologe am Jet Propulsion Laboratory der NASA, weist darauf hin, dass die Ergebnisse nicht bedeuten, dass irdische Pilze ihren Weg zum Mars gefunden haben. Die Ergebnisse würden Experten jedoch dabei helfen, die mikrobielle Widerstandsfähigkeit besser zu verstehen, heißt es in einer Stellungnahme.
„Zusammen tragen diese Untersuchungen dazu bei, die Planetenschutzstrategien und mikrobiellen Risikobewertungsansätze der NASA für aktuelle und zukünftige Weltraumforschungsmissionen zu verfeinern“, fügt er hinzu.
