Geschwindigkeitsbegrenzungen für Schiffe schützen gefährdete Glattwale vor Schiffsangriffen. Könnten die Tiere ohne sie überleben?

Seit 2008 haben Vorschriften, die Schiffe verpflichten, langsamer zu fahren, um Kollisionen mit Nordatlantikkapern zu vermeiden, dazu geführt, dass die Zahl der Todesopfer der vom Aussterben bedrohten Tiere gesenkt wurde. Nun stellt die NOAA die Vorschriften in Frage und gibt Anlass zur Sorge um die Zukunft der Säugetiere

Obwohl Wale viel Platz beanspruchen, können sie im Wasser überraschend heimlich sein. Regina Asmutis-Silvia, Geschäftsführerin von Whale and Dolphin Conservation North America, weiß aus erster Hand, wie schwierig es sein kann, einen Wal zu erkennen und eine Kollision zu vermeiden.

Wenn sie ein Forschungsboot steuert, sucht Asmutis-Silvia nach bestimmten Arten von Wellen an der Oberfläche oder nach Wasserstrahlen aus einem Blasloch, die signalisieren, dass ein Wal in der Nähe ist. Dennoch können die Tiere unberechenbar sein.

„Sie sind hier draußen und achten nicht auf dich“, sagt sie. „Wale, die nach Nahrung suchen und fressen, sind sehr konzentriert. Es ist wahrscheinlich die Walversion von Hangry!“

Kürzlich bewegte Asmutis-Silvia ihr Boot besonders langsam in der Nähe der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, da sie in der Gegend Anzeichen von Walen bemerkte. Plötzlich tauchte nur 30 Fuß vor dem Bug des Bootes ein Nordatlantik-Glattwal auf. „Das ist kein untypisches Walverhalten für Glattwale“, sagt Asmutis-Silvia. „Diese Tiere machen, was sie wollen.“

Aufgrund der geringen Geschwindigkeit hatte sie Zeit, ihr Schiff vom Säugetier abzuwenden, aber viele andere Fälle enden nicht so harmlos. Walangriffe haben in Gebieten entlang der Ostküste zugenommen, was wahrscheinlich auf das Wachstum der weltweiten Schifffahrt in den letzten Jahrzehnten zurückzuführen ist. Weltweit treffen Schiffe jedes Jahr schätzungsweise 20.000 Wale tödlich. Jüngste Beispiele von toten Walen, die an den Stränden von New York und Delaware an Land gespült wurden, haben die Zahl der Schiffsangriffe an die Öffentlichkeit gerückt.

Seit 2008 hat die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in einigen Gebieten entlang der Ostküste die Schiffsgeschwindigkeit reguliert, um die vom Aussterben bedrohten Nordatlantik-Glattwale zu schützen. Mutter-Kalb-Paare werden häufig im Umkreis von etwa 40 Meilen um die Küste Neuenglands gesichtet. Da sich Wale entlang der Küste von Norden nach Süden bewegen und große Schifffahrtswege von Osten nach Westen verlaufen, besteht die Gefahr, dass Tiere und Schiffe zusammenstoßen. Untersuchungen haben gezeigt, dass der beste Weg, Kollisionen zu verhindern, neben der vollständigen Umleitung von Schiffen darin besteht, die Schiffe langsamer zu machen.

(Seltenes Filmmaterial) Schwimmen neben einem Glattwal und seinem Kalb

Jetzt stellt die NOAA, die im Umkreis von 230 Meilen vor der Küste der Vereinigten Staaten Gesetze durchsetzt, die Notwendigkeit dieser Geschwindigkeitsregelung für Schiffe in Frage. Die Behörde hat mit der Untersuchung begonnen, ob die Technologie zur Erkennung von Walen ausreichen könnte, um Angriffe zu verhindern.

Während Naturschützer die Entwicklung von Erkennungstechnologien unterstützen, befürchten sie, dass eine Änderung der aktuellen Geschwindigkeitsbegrenzung zu mehr verletzten Walen an unseren Stränden und einem höheren Risiko für die gefährdeten Glattwale führen könnte. Eine Schwächung der bestehenden Schutzmaßnahmen wäre „wirklich gefährlich für das Überleben der Art“, sagt Brett Hartl, Direktor für Regierungsangelegenheiten beim gemeinnützigen Center for Biological Diversity.

Jeder verlorene Wal ist entscheidend

Nordatlantische Glattwale gehören zu den am stärksten gefährdeten Walarten der Erde; nur etwa 380 bleiben in freier Wildbahn. Obwohl Schiffsangriffe auch andere Arten betreffen, war der Schutz dieser bedrohten Population der Auslöser für die ursprünglichen Geschwindigkeitsvorschriften der NOAA.

Dokumentierte Vorfälle, bei denen Schiffe insbesondere Glattwale angreifen, nehmen nicht häufiger zu, kommen aber immer noch kontinuierlich vor, sagt Jessica Redfern, stellvertretende Vizepräsidentin für Ocean Conservation Science am New England Aquarium. „Dies ist kein nachhaltiges Niveau der vom Menschen verursachten Sterblichkeit: Es gefährdet die Art vom Aussterben“, sagt Redfern.

„Der Verlust jedes Wals, insbesondere der Weibchen, wird durch den Verlust ihres Fortpflanzungspotenzials verschärft“, fügt sie hinzu. Beispielsweise hat ein weiblicher Glattwal an der Ostküste namens Wart seit 1982 sieben Kälber zur Welt gebracht – und wenn man die Nachkommen dieser Kälber berücksichtigt, ist sie dafür verantwortlich, dass sich die kleine Population dieser Art um mindestens 31 Wale vergrößert hat. Doch weibliche Glattwale sind besonders anfällig für Schiffsangriffe, da sie viel Zeit an der Oberfläche verbringen und mit ihren Jungen fressen, sagt Redfern. Glattwale haben keine Rückenflosse auf dem Rücken, was es noch schwieriger macht, sie von einem Schiff aus zu erkennen.

Kollisionen sind nicht nur für Wale gefährlich; Sie stellen auch ein Sicherheitsrisiko für kleinere Schiffe dar. „Wenn der Zusammenstoß mit einem Reh ein Auto beschädigen kann, stellen Sie sich vor, was der Zusammenstoß mit einem 80.000 Pfund schweren Tier für ein kleines Boot bedeuten kann“, sagt Asmutis-Silvia.

Das Forschungsboot ihres Teams fährt nur bei idealen Bedingungen aus – nicht bei Wind, Nebel oder Dunkelheit. Selbst bei schönem Wetter „fällt es mir oft schwer, diese Tiere zu orten oder zu verfolgen“, sagt sie. Unter suboptimalen Bedingungen nimmt die Fähigkeit, Wale zu entdecken, weiter ab.

Die Populationen der Nordatlantischen Glattwale haben in den letzten Jahren begonnen, leicht zu wachsen, und 2026 erlebte die beste Kalbungszeit seit 2009. Dieser Fortschritt ist zwar positiv, der Internationale Tierschutzfonds stellt jedoch auch fest, dass er „fragil“ ist. Nordatlantische Glattwale sind seit 2017 mit einer ungewöhnlichen Sterblichkeitsrate konfrontiert, und die Haupttodesursachen sind Schiffszusammenstöße und das Verfangen mit Fanggeräten.

Angesichts dieser und anderer Bedrohungen ist ein Jahr mit vielen Kälbern keine Erfolgsgarantie für die Wale. In der Kalbesaison 2023 bis 2024 starben beispielsweise ein Viertel der 20 neuen Kälber. Wie Amy Warren, wissenschaftliche Programmleiterin am New England Aquarium, letzten Monat gegenüber Emily Jones von WABE sagte: „Wir sind noch ein schlechtes Jahr von einer Zahl entfernt, von der wir uns nicht erholen können.“

Entschleunigung ist effektiv

Seit 2017 haben Schiffe mindestens 15 Nordatlantische Glattwale getötet, drei schwer verletzt und neun weitere verletzt oder zu deren schlechtem Gesundheitszustand beigetragen.

Diese Verluste ereigneten sich trotz der Regelung der Schiffsgeschwindigkeit, aber Experten sagen, dass die Regelung insgesamt zu einem Rückgang tödlicher Schiffsangriffe geführt hat. Laut einer Studie aus dem Jahr 2013 kann eine Reduzierung der Schiffsgeschwindigkeit die Zahl der Wale, die durch Schiffsangriffe sterben, um bis zu 90 Prozent senken, da sowohl Wale als auch Bootskapitäne Zeit haben, einander auszuweichen. „Schiffe zu verlangsamen ist das Einzige, was funktioniert“, sagt Hartl.

Bei der aktuellen Schiffsgeschwindigkeitsregelung handelte es sich bei ihrer Einführung im Jahr 2008 um eine vorübergehende Regelung. Sie verlangte von den meisten Schiffen mit einer Länge von 65 Fuß oder mehr, dass sie in ausgewiesenen saisonalen Bewirtschaftungsgebieten entlang der Ostküste nicht schneller als zehn Knoten (etwa 11,5 Meilen pro Stunde) fahren durften. Diese Zonen sollen Wale schützen, wenn sie am aktivsten sind, beispielsweise während der Brutzeit. Die Daten der NOAA zeigen, dass die meisten Schiffe die vorgeschriebene Geschwindigkeitsregel einhalten. Das Bußgeld bei Nichteinhaltung kann zwischen 11.000 und 100.000 US-Dollar liegen.

Im Jahr 2022 schlug die NOAA Änderungen vor, die die Schiffsgrößenschwelle auf 35 Fuß senken und damit die Verordnung erweitern würden, zog den Vorschlag jedoch letztes Jahr zurück.

Dann, im März 2026, forderte der National Marine Fisheries Service der NOAA Informationen von der Öffentlichkeit an, die zur Überarbeitung der bestehenden Geschwindigkeitsregel beitragen könnten, und bezeichnete eine verringerte Schiffsgeschwindigkeit nur als „eine der Möglichkeiten“, Walangriffe zu verhindern.

Die Sprecherin der NOAA Fisheries, Rachel Hager, bestätigt in einer E-Mail, dass sich die aktuellen Geschwindigkeitsvorschriften für Schiffe als wirksam erwiesen haben. Sie fügt jedoch hinzu, dass die Agentur daran interessiert sei, Wege zu finden, „um unnötige regulatorische und wirtschaftliche Belastungen zu reduzieren und gleichzeitig verantwortungsvolle Schutzpraktiken für gefährdete Nordatlantische Glattwale sicherzustellen“.

Die Schifffahrts- und Freizeitschiffindustrie dränge schon lange darauf, die Vorschriften zur Schiffsgeschwindigkeit zu schwächen, sagt Hartl. Die National Marine Manufacturers Association, eine Handelsgruppe, die den Freizeitbootsport vertritt, argumentierte 2024 auf ihrer Website, dass neue Überwachungs- und Erkennungstechnologie ausreicht, um Wale zu schützen, ohne die Geschwindigkeitsregel für Schiffe. „Technologie hat das Potenzial, transformative Werkzeuge bereitzustellen, um das Artensterben zu verhindern und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass die Meeresindustrie, einschließlich Fischerei, Bootsfahrt und Schifffahrt, weiterhin floriert“, so Hager.

Einige der Technologien, von denen die Agentur vorschlägt, dass sie die Geschwindigkeitsregel ersetzen könnten – etwa Luftaufnahmen und akustische Überwachung zur Suche nach Walen –, sind bereits im Einsatz. Laut NOAA warnen diese Instrumente Schiffe vor Walen in der Gegend, und es sei eine neue Technologie in der Entwicklung, die die Erkennung noch schneller und genauer machen könnte. Doch sobald ein Wal identifiziert ist, müssen die Schiffsbetreiber dennoch reagieren, sei es durch eine Kursänderung oder eine Anpassung ihrer Geschwindigkeit.

Wenn Erkennungsgeräte derzeit Hinweise auf drei oder mehr Wale in der Nähe finden, wird ein freiwilliges dynamisches Managementgebiet ausgewiesen, in dem Boote aufgefordert, aber nicht verpflichtet werden, langsamer zu fahren.

Befürworter einer Regulierung der Schiffsgeschwindigkeit argumentieren, dass freiwillige Maßnahmen nicht so gut funktionieren wie ein Mandat. Die ursprüngliche Geschwindigkeitsregel von 2008 enthielt einen Plan zur Überwachung der freiwilligen Einhaltung, der feststellte, dass „das Ausmaß der Zusammenarbeit auf Schiffen gering ist und daher die Risikoreduzierung durch die freiwilligen dynamischen Managementbereiche minimal ist.“

„Welchen Erhaltungswert hat der bloße Einsatz von Erkennungstechnologie? Das ist die große Frustration bei all dem“, sagt Asmutis-Silvia. Sie argumentiert, dass eine verbindliche Maßnahme notwendig sei, um mehr Schiffsbetreiber zur Einhaltung zu bewegen. „Wenn Sie wissen, dass es in der Gegend Wale gibt, was tun Sie dann?“

Die NOAA hat bis zum 2. Juni eine öffentliche Kommentierungsfrist zu der möglichen Änderung eröffnet. Die Behörde wird nun die Kommentare prüfen und entscheiden, ob sie den nächsten Schritt unternehmen wird, nämlich einen offiziellen Vorschlag einer Regeländerung. Das würde eine weitere öffentliche Kommentierungsfrist einleiten. Wenn sich also etwas ändert, wird es wahrscheinlich erst in Monaten passieren, sagt Asmutis-Silvia.

Naturschützer argumentieren, dass Überwachungstechnologien beim Schutz von Glattwalen eine Rolle spielen, Geschwindigkeitsvorschriften jedoch bestehen bleiben müssen. „Der Schutz der Wale durch bekanntermaßen wirksame Maßnahmen wie Geschwindigkeitsbeschränkungen und die Finanzierung der Entwicklung anderer Ansätze schließen sich nicht gegenseitig aus“, sagt Redfern.

„Man kann sein bestes Konservierungsinstrument nicht beiseite legen“, sagt Hartl. „Bei einer vom Aussterben bedrohten Art, die nur aus so wenigen Individuen besteht, ist jeder Tod wirklich kritisch, und es gibt einfach keinen Spielraum für Fehler. … Man muss alles tun, jede Technik ausprobieren, um sie zu retten.“