Manchmal gehen Kirchen von ihren Gemeinden auf Beschwerden über zusätzlichen Verkehr und Lärm durch Gottesdienste und andere Aktivitäten ein. Aber in einer kleinen Stadt in Maine sagen viele Einwohner, dass eine Kirche, zumindest eine, die die biblischen Lehren über Ehe und Sexualität unterstützt, in der Gemeinde keinen Platz hat.
In einer am Dienstag eingereichten Bundesklage macht Calvary Chapel Belfast geltend, dass die University of Maine verfassungswidrige religiöse Diskriminierung begangen habe, indem sie den Zuschlag der Kirche bei einem Immobilienverkauf aufgrund der christlichen Überzeugungen der Kirche zurückgezogen habe.
Der Beschwerde zufolge hat die Kirche mit etwa 200 Mitgliedern im Juli ein Angebot zum Kauf des universitätseigenen Frederick Hutchinson Center eingereicht. UMaine nahm das Angebot im August gegenüber zwei anderen Angeboten für das inzwischen weitgehend leerstehende Grundstück an.
Die Universität baute das Gebäude im Jahr 2000 und erweiterte es im Jahr 2007. Es diente als Drehscheibe für Weiterbildung und Gemeinschaftsveranstaltungen, doch die Schule stellte die Nutzung der 30.500 Quadratmeter großen Einrichtung im Jahr 2023 ein, nachdem während der Pandemie viele Kurse online stattfanden – und blieb dann online. Die Kirche betrachtete das Anwesen als ideal für Gottesdienste und die Öffentlichkeitsarbeit, einschließlich einer Homeschool-Genossenschaft und einer Suchthilfe. Im Vorgriff auf den Kauf verkaufte die Kirche ihr bestehendes Grundstück, sicherte sich andere vorübergehende Versammlungsräume und arrangierte die Finanzierung.
Nur wenige Tage später protestierte einer der beiden unterlegenen Bieter, Future of the Hutchinson Center Steering Committee und Waterfall Arts, gegen das Angebot. In ihrem Protestbrief argumentierte die Gruppe, dass die Kirche, die weiterhin einen Universitäts-Internet-Hub im Gebäude beherbergen würde, keine Nichtdiskriminierung garantieren könne.
Waldo Community Action Partners (WCAP) äußerte in seinem Anfechtungsschreiben gegen das Angebot ähnliche Bedenken. „(Calvary Chapel Belfast) und seine Mutter- und Schwesterorganisationen haben sich auf ihren Websites gegen sexuelle Beziehungen und Ehen zwischen Männern und Frauen ausgesprochen“, schrieb WCAP. Es fügte hinzu, dass eine Kirche „aufgrund ihres Designs als eine Einschränkung für einige Mitglieder der Gemeinschaft (real oder vermeintlich) wahrgenommen werden könnte und nicht im Einklang mit den Absichten der Universität steht, wie sie im Abschnitt zur Nichtdiskriminierung des Mietvertrags dargelegt sind.“
Ein Nachrichtenartikel über den bevorstehenden Verkauf löste in der Küstenstadt mit knapp über 7.000 Einwohnern noch mehr Widerstand aus. Der Beschwerde zufolge wurde die Kirche in einem Social-Media-Beitrag beschuldigt, „nur eine weitere religiöse Sekte zu sein, die an magisches Denken glaubt“. Ein anderer sagte, die Universität ermögliche „eine weitere faschistische Fabrik“.
Chip Curry, ein demokratischer Staatssenator, der im Vorstand der WCAP sitzt, warnte im März, er wolle nicht, dass eine religiöse Gruppe das Gebäude kauft. Als die staatliche Gesetzgebung einen Gesetzentwurf zur Übertragung des Eigentums des Zentrums auf die Stadt erwog, sagte Curry, dass „es völlig unangemessen erscheint, (das Hutchinson Center) dem öffentlichen Zugang zu entziehen und es einer religiösen Organisation, irgendeiner religiösen Organisation, zu schenken.“ Der Portland Press Herald druckte den Kommentar am 21. August noch einmal ab, was den Widerstand weiter anheizte.
Die Schule blieb zunächst standhaft, aber nachdem Gegner protestierten und beim Vizekanzler für Finanzen und Verwaltung Ryan Low Berufung einlegten, widerrief UMaine die Zuschlagserteilung. Low sagte, seine Entscheidung sei im besten Interesse des Internet-Hubs, ohne weitere Erklärungen abzugeben. Er versuchte auch nicht, irgendwelche Probleme mit der Kirche zu verhandeln, die sich bereit erklärt hatte, den Hub weiterhin zu beherbergen.
Universitätsvertreter leiteten Anfang Oktober ein zweites Ausschreibungsverfahren ein, und obwohl die Kirche ein Angebot einreichte, verlor sie gegen die WCAP, die 3.060.000 US-Dollar bot – fast das Dreifache ihres vorherigen Gebots von 1.000.000 US-Dollar.
Laut Daniel Schmid, einem Anwalt des in Orlando ansässigen Liberty Counsel, der die Kirche vertrat, hatte der gesamte Prozess den Beigeschmack religiöser Voreingenommenheit.
„Sie mochten den Druck eines Senators nicht, der sagte, es sei unangemessen, an eine religiöse Einheit zu verkaufen“, sagte Schmid. „Sie haben diese Fiktion geschaffen, damit sie sie loswerden und von vorne beginnen können. Und dann sorgten sie im zweiten, manipulierten Ausschreibungsverfahren dafür, dass sich die Kirche nicht durchsetzen konnte.“
Zusammen mit der Einreichung der Klage reichte Schmid einen Antrag ein, mit dem er das Gericht aufforderte, den Verkauf an WCAP vorübergehend zu stoppen, bis die Klage geklärt werden konnte. Aber auf einer Statuskonferenz am Mittwochnachmittag sagte er, das Gericht halte es für unnötig, über den Antrag zu entscheiden, da Universitätsanwälte sagten, der Verkauf werde auf Eis gelegt, bis ein Universitätsverwalter über die Berufung der Kirche entschieden habe.
Schmid war nicht optimistisch, dass die Berufung an Vizekanzler Löw am Ende zugunsten der Kirche ausfallen würde. Aber vorerst begrüßte er die Aussetzung und sagte, die Kirche werde mit ihrem Antrag fortfahren, den Verkauf zu blockieren, wenn das Urteil nicht positiv ausfallen sollte.
„Selbst wenn die Regierung es nicht direkt sagt, kann sie sich nicht auf Empörung und religiöse Feindseligkeit in der Gemeinde verlassen, um ein ansonsten gültiges Angebot, das dem Verfahren entsprach, zurückzuziehen“, sagte er. „Das ist hier passiert, und das ist ein Verstoß gegen den gleichen Schutz, es ist ein Verstoß gegen die freie Ausübung und es ist ein Verstoß gegen alle möglichen staatlichen Gesetze, die auf Verträgen basieren.“
Ein Sprecher von UMaine lehnte es ab, sich zu der Klage zu äußern, verwies jedoch auf eine vorbereitete Erklärung vom Dienstag, dass die Universität die Beschwerde noch prüfe und „jeglichen Diskriminierungsvorwürfen entschieden widerspricht“. In einem am Donnerstagnachmittag beim Gericht eingereichten Statusbericht bestätigten Universitätsanwälte, dass keine Maßnahmen ergriffen würden, um den Verkauf abzuschließen, bis das interne Berufungsverfahren abgeschlossen sei.
Schmid verwies auf eine allgemeine Zunahme der Feindseligkeit gegenüber Kirchen in der Region Neuengland. Er sagte, Calvary Chapel Belfast erlebe ein Symptom der Säkularisierung der Region. „Sie versuchen einzugreifen und der Gemeinschaft zu helfen“, sagte er. „Und deshalb stoßen sie wegen ihrer Überzeugung auf Verachtung und Hass.“
