Alte Gene zeigen, dass große, leuchtende Avocados vor Tausenden von Jahren durch Amerika transportiert wurden

Die Menschen brachten große Avocadokerne von Südamerika nach Mittelamerika und lösten so einen enormen Artenreichtum bei der Frucht aus

Die butterartige Avocado ist die Frucht eines wärmeliebenden Baumes, der mittlerweile auf der ganzen Welt wächst. Doch die Vertrautheit der Frucht und ihre köstlichen kulinarischen Anwendungen täuschen darüber hinweg, dass es nicht nur eine Avocadoform gibt. In ganz Mittel- und Südamerika gibt es eine Reihe von Avocados mit leicht unterschiedlichen Eigenschaften. Die kommerziellen Sorten wachsen neben älteren Formen, die seit Tausenden von Jahren gehalten und kultiviert werden.

Und durch die Betrachtung der Geschichte dieser vielfältigen, weniger bekannten Avocados konnten Forscher den Ursprung der großkernigen Avocados verfolgen, die so viele Menschen regelmäßig essen. In einer neuen Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Pflanzen, Menschen, PlanetForscher vermuten, dass vor etwa 5.000 Jahren Menschen, die durch die angrenzende kontinentale Landschaft zogen, Avocados mit großen Samen nach Norden trugen, als sie sich vom heutigen Südamerika ins alte Mittelamerika wagten und die Früchte unterwegs anbauten.

Wenn Menschen an Avocados denken, stellen sie sich wahrscheinlich eine ganz bestimmte Sorte vor. Die Hass-Avocado ist die beliebteste Version der Frucht auf dem globalen Exportmarkt und macht einen großen Teil der geschätzten mehr als 12 Millionen Tonnen Avocados aus, die jedes Jahr produziert werden. Ein Grund dafür, dass die Hass-Avocado so häufig vorkommt, ist, dass es sich um einen Klon handelt: Teile von Avocadobäumen wurden buchstäblich auf andere Avocadobäume aufgepfropft, um weiterhin die grünen, holprigen Früchte zu produzieren. Im großen Maßstab bedeutet das Ergebnis, dass die meisten Avocados, die Sie wahrscheinlich in einem Geschäft finden, genetisch gleich sind.

Die in so vielen Ladenregalen immer wieder geklonte Avocado musste natürlich kultiviert werden, Teil einer tieferen und umfassenderen Geschichte, die die Aufmerksamkeit des Archäobotanikers Kevin Wann erregte, eines ehemaligen Forschungsmitarbeiters am Smithsonian National Museum of Natural History und Doktorand an der Texas A&M. Während er untersuchte, wie verschiedene Kulturen im Laufe der Zeit Avocados angebaut und geformt haben, wurde Wann immer klarer, dass „unser Verständnis darüber, wo und wie diese domestizierten Früchte entstanden sind, nicht vollständig ist, wenn wir nur die Genetik kommerzieller Früchte betrachten, die in Supermärkten zu finden sind.“ Es wäre, als würde man versuchen, die Geschichte der Wölfe nur anhand von Haushunden zu studieren. „Traditionelle einheimische Sorten oder Landrassen bergen das wahre Erbe der tausendjährigen Geschichte des Planeten“, sagt Wann. Deshalb besuchten er und seine Kollegen die Avocadofarmen in Mexiko, Honduras und Nicaragua, um mehr über die Pflanzen und die Menschen, die sie anbauen, zu erfahren.

Als Wann, der Co-Autor der Studie und Smithsonian-Anthropologe Logan Kistler und andere Forscher Avocadoblätter zur genetischen Analyse beprobten, sprachen sie auch mit den Menschen, die sich um die Bäume kümmerten. Viele der Avocados wurden nicht kommerziell angebaut oder schon gar nicht im gleichen Umfang wie die Hass-Avocados, und einige der Unterschiede waren bereits offensichtlich, bevor die Forscher ihre Tests durchführten.

Während die wilden Früchte, denen die Menschen zum ersten Mal begegneten, kleiner waren als die heutigen Avocados, begann der Anbau sie zu verändern, was zu Formen führte, die sich von ihren Vorfahren unterschieden, sowie zum gewöhnlichen Hass-Typ. „Heutzutage sehen diese einheimischen Sorten, die an die feuchten Tropen angepasst sind, nicht mehr wie die typischen Hass-Avocados aus, die man im Supermarkt findet“, sagt Wann. „Sie sind größer, heller und glatter.“ Auch die Beschaffenheit der Avocadobäume selbst sticht hervor. Viele der verschiedenen Avocados, die im Tiefland von Nicaragua wachsen, waren nicht von der Wurzelfäule befallen, die häufig kommerzielle Avocadobäume befällt. Einige dieser Landwirte pfropften kommerzielle Pflanzen auf die lokalen Sorten auf, weil die Bäume in der Gegend besser wachsen als kommerzielle Bäume am selben Ort.

Auf der Reise durfte Wann sogar seine erste Avocado probieren. „Ich wollte sehen, wie weit ich in meiner Dissertation über Avocados kommen kann, ohne jemals eine zu essen“, sagt Wann und schaffte es vier Jahre später, bevor er das Angebot eines örtlichen Bauern nicht ablehnen konnte. „Es war köstlich“, sagt er.

Am Ende der Exkursion hatte das Team DNA-Proben von 47 Avocadosorten gesammelt. Die meisten davon stammten aus Nicaragua, ergänzt durch Proben aus Mexiko und Honduras. Und im Vergleich mit bisher bekannten genetischen Daten anderer Avocados enthüllte die Vielfalt der neuen Proben, wie der Mensch die Pflanze verändert hat.

Die Genetik der Avocados aus Straßenbeständen in Mexiko zeigte, dass einheimische und kommerzielle Avocadosorten kürzlich hybridisiert wurden. Für den Export geeignete Avocados gedeihen am besten in den höheren Lagen Südmexikos, und so war der Übergang zu erwarten. Doch die Avocados aus dem Tiefland Mittelamerikas erzählten eine andere Geschichte. Die dortigen Avocados ähnelten nicht den kommerziellen Sorten, waren aber den südamerikanischen Avocados am nächsten. Die Avocados in diesen Teilen von Nicaragua und Honduras sind Nachkommen der Avocados, die die Menschen mit nach Mittelamerika brachten.

Die Reise dieser Avocados nach Norden vor Tausenden von Jahren entspricht „einem Muster, das wir bei vielen anderen Pflanzen sehen, wie südamerikanischem Mais und sogar dem Schokoladenbaum“, sagt Wann. Die Pflanzen kamen mit den Menschen.

Es ist unklar, welche Gemeinden die Avocados genau mitgebracht haben, aber Wann und das Team haben eine Vorstellung davon, wo es passiert ist. Menschen, die an der Küste des alten Kolumbien lebten und nach Norden in das heutige Costa Rica zogen, haben möglicherweise ihre Avocados mitgebracht und sich mit den dort bereits wachsenden Avocadobäumen vermischt. Dies geschah etwa zu der Zeit, als die Gemeinden in der Region eine breitere Palette von Pflanzen in größeren Mengen anbauten.

„Immer mehr Studien zeigen, dass diese gesamte Landschaft stärker vernetzt ist, als wir früher angenommen haben“, sagt Kistler. „Wir können Beweise dieser dynamischen Kulturlandschaft in Nutzpflanzen wie Mais, Maniok, Kakao, Chilis und jetzt auch Avocados sehen.“

Aber die Ausbreitung der Avocado war kein einzelner Moment oder Ereignis. Die 5.000-Jahre-Marke deutet auf den Beginn neuer Interaktionen hin. „Durch die Kombination der genetischen Daten mit archäologischen Beweisen sind wir zuversichtlich, dass die Bewegung von Menschen und Pflanzen keine einmalige Sache war“, sagt Wann. Avocados wurden ursprünglich von eiszeitlichen Säugetieren, die sie fraßen, in ganz Amerika verbreitet und auf ihrer Wanderung die großen Samen in ihrem Mist abgelegt. Später wurden sie von den Menschen angebaut und verbreitet, während sie durch die Landschaft hin und her zogen.

Kommerzielle Interessen haben die Geschichte verändert, was die Entdeckung der Avocado-Vielfalt noch wichtiger gemacht hat. Viele kommerziell angebaute Pflanzen laufen Gefahr, zu Monokulturen zu werden, in denen eine Sorte mehr angebaut wird als jede andere und die genetische Vielfalt stark abnimmt. Die Situation „schreit geradezu nach einer Katastrophe“, sagt Wann und nennt als Beispiele die Cavendish-Bananen- und die irische Kartoffelhungerkatastrophe.

Bei Avocados erlebt die geklonte Hass-Sorte eine ähnliche Geschichte. „Stellen Sie sich eine Krankheit vor, die besonders gut darin ist, Zweige abzutöten, die Hass-Avocados produzieren“, sagt Wann. Die Hass-Avocado wäre ebenso wie die Banane vom Aussterben bedroht. Um solche Szenarien zu verhindern, sei die Erhaltung der genetischen Vielfalt von entscheidender Bedeutung, fügt Wann hinzu und stellt fest: „Es gibt keine bessere Quelle genetischer Vielfalt als die Bäume, die in ihrer Heimatregion Mittel- und Südamerika wachsen, da sie Tausende von Jahren Zeit hatten, sich an schnelle Klimaveränderungen und Krankheiten anzupassen.“

Der Druck, die Vielfalt der Früchte zu bewahren, ist groß. Die einheimischen Sorten halten sich in den Regalen nicht so lange und werden nicht in großen Mengen angebaut, weil sie für den Exportmarkt nicht attraktiv sind. „Als ich einen nicaraguanischen Bauern interviewte, sagten sie mir im Voraus, dass sie, um ihre Farm am Laufen zu halten, darauf zurückgreifen, ihre einheimischen Bäume zu fällen, um ausländische, besser exportierbare Sorten anzubauen“, sagt Hass, sagt Wann.

Aber möglicherweise gibt es bereits mehr genetische Vielfalt: Avocadobäume kreuzen sowohl zwischen einheimischen als auch kommerziellen Sorten, was manchmal die Erwartungen der Forscher zunichte macht. In Nicaragua, sagt Wann, heißt die wichtigste Avocado für den Export Benik. Bisher gingen Experten davon aus, dass diese besondere Form in Guatemala landwirtschaftlich geschaffen und dann anderswo angebaut wurde. Tatsächlich handelt es sich jedoch um eine einheimische Avocado aus Nicaragua, die mit einer kommerziell in Guatemala angebauten Avocado gekreuzt wurde, ein Beispiel für die Kreuzungen, die außerhalb einer überwältigenden Monokultur entstehen können. Solche Pflanzen bewahren nicht nur die Geschichte der Avocado, sondern könnten auch der Schlüssel für die Zukunft der Frucht sein.