Nach einem verheerenden Ausbruch der Vogelgrippe erholen sich Schottlands Seevögel langsam – und das gilt auch für die Wissenschaftler, die ihren Niedergang beobachtet haben

Bass Rock, ein mit Guano bedeckter Felsbrocken vor der Ostküste Schottlands, beherbergt die größte Basstölpelkolonie der Welt. Mit seinen steilen Seiten und einer abgerundeten Oberseite ist Bass Rock ein erstklassiges Nistgebiet, und im Frühjahr 2022 taten Zehntausende Vögel das, was sie immer tun: Sie bevölkerten die Insel, um ihre Eier zu legen und ihre Jungen großzuziehen. Doch am Ende des Sommers war alles furchtbar schief gelaufen. Die hochpathogene Vogelgrippe (HPAI) hatte die Insel erreicht. Das Ergebnis war verheerende Folgen – für die Vögel, aber auch für die Forscher, die sich jahrzehntelang für ihren Schutz eingesetzt haben.

Die Vogelgrippe kommt und geht. Doch seit 2020 verwüstet ein neuer, extrem ansteckender Stamm Vogelpopulationen auf der ganzen Welt. Dieser anhaltende HPAI-Ausbruch, der erstmals in Europa festgestellt wurde, hat wilde und domestizierte Vögel sowie zahlreiche Säugetierarten getötet und geschwächt. Die Auswirkungen der Vogelgrippe auf Seevögel waren besonders schwerwiegend. im Vereinigten Königreich beispielsweise die Brutpopulation der Basstölpel (Morus bassanus) ging laut Zählung im Jahr 2023 um 25 Prozent zurück, während die Brutpopulation der Rosenseeschwalbe um 21 Prozent zurückging. Besonders stark betroffen ist die Große Raubmöwe, ein großer brauner Seevogel – ihre Brutpopulation ging nach dem Ausbruch in ganz Schottland um drastische 76 Prozent zurück.

Jude Lane, Naturschutzwissenschaftlerin bei der in Großbritannien ansässigen Royal Society for the Protection of Birds, kam 2015 als Doktorandin zum ersten Mal nach Bass Rock und ist seitdem jedes Jahr zurückgekehrt. Normalerweise, sagt sie, sei eine Seevogelkolonie ein „sehr stinkender, sehr lauter“ Ort. Bei so vielen Vögeln auf engstem Raum „ist es im Grunde einfach nur dreckig. Man hat Bass Rock in den Haaren und in der Kleidung“, sagt sie.

So war es, als Lane im April 2022, zu Beginn der Brutsaison, auf die Insel reiste. Alles schien normal. Dann, Anfang Juni, wurde der erste Tölpel auf Bass Rock positiv auf HPAI getestet.

„Zwei Wochen später war es absolut verheerend. Es war einfach so still“, sagt Lane. „Ich glaube nicht, dass eine Seevogelkolonie jemals ruhig ist. Aber am Bass Rock war es einfach unheimlich.“

Bis Ende des Monats fotografierte eine Drohne, die über Bass Rock flog, mehr als 5.000 tote Vögel. In vielen Fällen handelte es sich um Tiere, die Lane kannte. Jahrelange Feldforschung hatte ihr die Vertrautheit vermittelt, einzelne Vögel zu erkennen. „Sie saßen buchstäblich da und starben, während sie Eier ausbrüteten“, sagt sie. „Es war einfach herzzerreißend zu sehen, was (das Virus) ihnen angetan hat.“

Im Jahr 2021, bevor HPAI durchbrach, gab es etwa 160.000 Basstölpel auf Bass Rock. Bis 2023 war diese Zahl auf unter 105.000 gesunken. Nicht jeder Tölpel, der sich mit HPAI infiziert, stirbt. Aber Lane und ihre Kollegen bemerkten, dass selbst die Vögel, die sich erholten, alles andere als unversehrt blieben. Tatsächlich veränderte sich bei vielen die Infektion auf höchst unerwartete Weise: Die Iris ihrer Augen verfärbte sich von leuchtendem Blau zu Schwarz.

Lane arbeitet mit Augenärzten zusammen, um zu verstehen, warum dies geschieht und welche umfassenderen Auswirkungen, wenn überhaupt, diese bizarre Transformation auf die Vögel hatte. In der Zwischenzeit bietet die Entdeckung Lane und ihren Kollegen eine Möglichkeit, Tölpel zu identifizieren, die mit HPAI infiziert waren und sich dann erholten, sodass sie die anhaltenden Auswirkungen verfolgen können.

Eine aktuelle Studie unter der Leitung von Lane und Sue Lewis, einer Ökologin an der Edinburgh Napier University in Schottland, untersuchte den Fortpflanzungserfolg von HPAI-Überlebenden im Vergleich zu Vögeln, die nie infiziert waren. Die gute Nachricht: Es gab keinen Unterschied in der Fruchtbarkeit zwischen den beiden Gruppen. Die schlechte Nachricht: Der Fortpflanzungserfolg der Kolonie ist immer noch geringer als vor Ausbruch der Krankheit, was wahrscheinlich auf den Verlust so vieler erfahrener Eltern zurückzuführen ist.

Vor zwanzig Jahren untersuchte Lewis im Rahmen ihrer Doktorarbeit die Basstölpel. Etwa 2007 hörte sie auf, Feldforschung zu betreiben, nachdem sie angefangen hatte zu unterrichten und eine Familie zu gründen. Sie meldet sich aber immer noch, um mithilfe von Fernkameras, die von einer Wohltätigkeitsorganisation namens Scottish Seabird Centre betrieben werden, Daten darüber zu sammeln, wie es den Basstölpeln geht. Lewis‘ geplantes Beobachtungsfenster überschneidet sich mit der Frühstückszeit in ihrem eigenen Zuhause, und sie beobachtet gerne die Vögel von ihrem Küchentisch aus, während ihre Kinder sich für die Schule fertig machen. Wenn ein Vogel störrisch wird und anfängt, seinen Nachbarn anzupicken, „fange ich an, ihn durch den Bildschirm anzuschreien“, gibt sie zu. Selbst aus der Ferne war es „absolut erschütternd“, den HPAI-Ausbruch zu beobachten, sagt Lewis.

Hoffnung, gibt Lewis zu, ist kein wissenschaftliches Konzept. Aber im Moment ist es die Hoffnung, die sie am Laufen hält. „Ich denke immer wieder: ‚Wird der Zuchterfolg nächstes Jahr etwas höher sein?‘ Und ich hoffe, dass das passiert.“

Johanna Harvey, eine HPAI-Expertin an der University of Rhode Island, die nicht an der Erforschung der Vögel von Bass Rock beteiligt ist, befürchtet, dass die Menschen mit zunehmender Dauer des weltweiten HPAI-Ausbruchs selbstgefällig werden.

„Es ist eine so dynamische Krankheit, die sich sehr schnell entwickelt, und diese aktuelle Virusgruppe, die sich weltweit ausgebreitet hat, hat uns viele Probleme bereitet“, sagt Harvey. „Es ist immer noch viel los und es entwickelt sich sehr weiter.“

HPAI ist nur die jüngste in einer langen Liste von Bedrohungen, denen Seevogelpopulationen ausgesetzt sind, zu denen auch Klimawandel, Überfischung und die Entwicklung von Offshore-Windkraftanlagen gehören. Lane und die anderen Forscher, die die Basstölpel in Bass Rock untersuchen, arbeiten vorerst jedes Jahr daran.

Im Gegensatz zu einigen anderen Bedrohungen erlebten die Forscher aus erster Hand, wie HPAI seine Opfer forderte, und es war eine tiefgreifende Erfahrung, die sie nie vergessen werden. Um solche Leidensszenen zu bewältigen, sammeln Lewis, Lane und andere Wissenschaftler so viele Daten wie möglich. Sie hoffen, dass sie, indem sie jetzt so viel wie möglich lernen, den Arten, die sie lieben, in Zukunft besser helfen können.

Diese Geschichte erschien ursprünglich in bioGraphischein unabhängiges Magazin über Natur und Regeneration, das von der California Academy of Sciences betrieben wird.