Dieses Gefühl schwingt mit mit mir. Während die Vögel knapp über mir schnelle Feuerrufe von sich geben und dann hoch am Himmel faszinierende, schnelle Kunstflugmanöver ausführen, muss ich mich daran erinnern, auf meinen Schritt auf der Promenade zu achten. Die Tatsache, dass Purpurschwalben sowohl geschätzt als auch versorgt werden, ist keine Überraschung. Mit solchen Anstrengungen sollte ihre Zukunft gesichert werden. Und doch stellt sich heraus, dass sie mit einem langfristigen, allmählichen Rückgang konfrontiert sind – ihre Zahl ist seit 1966, dem Jahr, in dem ich geboren wurde, um schätzungsweise 25 Prozent zurückgegangen. Der Verlust von Lebensräumen, invasive Arten (z. B. Europäische Stare), der Einsatz von Pestiziden und Insektiziden sowie der Klimawandel haben alle zum Rückgang der Vögel beigetragen, wobei einige dieser Faktoren ihre Beute zusätzlich beeinträchtigen.
Gleichzeitig mit dem globalen Zusammenbruch des Insektenlebens, der sogenannten Insektenapokalypse, sind in den letzten 50 Jahren etwa ein Drittel aller Vögel, die auf Insekten als Nahrung angewiesen sind – fast 160 Millionen –, vom nordamerikanischen Himmel verschwunden. Noch stärker betroffen sind Zugvögel – etwa 2,5 Milliarden sind verloren gegangen. Purpurschwalben sind wandernde Insektenfresser.
Die andere, den Menschen nur allzu vertraute Krise, mit der die Rotschwalben konfrontiert sind, ist der drohende Mangel an Wohnraum. Die derzeitige Kohorte der Vermieter wird älter. Viele dieser Purple Martin-Betreuer begannen schon in jungen Jahren mit der Praxis, zusammen mit ihren Eltern oder Großeltern oder als Pfadfinder. Eine bereits über ein Jahrzehnt alte Studie ergab, dass fast 90 Prozent der Vermieter in Texas und Oklahoma 50 Jahre oder älter waren, die meisten davon in den 70ern. Manche ziehen um oder sind körperlich nicht mehr in der Lage, sich weiter um die Vögel zu kümmern. Sie sind sich bewusst, dass jüngere Generationen den Purple-Martin-Wohnungsmarkt nicht unterstützen können, weil sie es sich nicht leisten können, dort zu leben, wo ihre Eltern oder Großeltern lebten. Immer weniger Menschen treten an die Stelle von Vermietern. Für manche ist die Auseinandersetzung mit der eigenen Sterblichkeit dadurch noch ergreifender. Gerade als ihr eigenes Leben zu Ende geht, müssen sie sich der Tatsache stellen, dass die wilden Vögel, die sie lieben, möglicherweise vernachlässigt werden.
Zu den Wildtieren mit dieser engen Affinität zum Menschen, den sogenannten Synanthropen, gehören Waschbären, Tauben, Fledermäuse, Krähen, Silberfische und Purpurschwalben. Aber im Gegensatz zu den Purpurschwalben sind diese anderen synanthropischen Arten im Allgemeinen unbeabsichtigte Nutznießer unseres Lebensstils.
Vor diesem Hintergrund könnte es den Anschein haben, dass Purpurschwalben in ihrer Abhängigkeit vom Menschen einzigartig sind. Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass diese Dynamik möglicherweise immer häufiger auftritt. Der Mensch kontrolliert mittlerweile so viele Aspekte der Umwelt, dass die meisten bedrohten und gefährdeten Arten bereits – oder bald – auf unsere Naturschutzmaßnahmen angewiesen sind. Auch sie sind anfällig für unsere Bereitschaft und Fähigkeit, uns weiterhin um sie zu kümmern. Forscher gehen davon aus, dass Purpurschwalben in diesem Sinne ein zentrales Dilemma im modernen Naturschutz darstellen.
