Keith Nester war seit zwei Jahrzehnten protestantischer Pastor, als er sich 2015 an einem überraschenden Ort wiederfand – der Messe um 12:05 Uhr in der katholischen Kirche Immaculate Conception in Cedar Rapids, Iowa.
Zu Beginn des Gottesdienstes ging ein Diakon den Gang entlang und trug ein dickes rotes Exemplar des Evangeliums über seinem Kopf. „Das hat mich wie ein Schlag getroffen“, erinnert sich Nester. Der Geistliche der Vereinigten Methodisten hatte über den römischen Katholizismus nachgedacht, seit ein Freund ihn ermutigt hatte, die frühen Kirchenväter zu studieren, und er war mit seiner eigenen Glaubenstradition unzufrieden. „Als jemand, der so begeistert von der Bibel war … musste ich miterleben, wie die Bibel in meiner protestantischen Welt immer mehr in den Hintergrund gedrängt wurde.“
Deshalb trat Nester 2017 der römisch-katholischen Kirche bei. Er ist einer von vielen ehemaligen Mainstream- und evangelikalen Protestanten, die sich in den letzten zwei Jahrzehnten dem Katholizismus zugewandt haben. Obwohl die Zahl der Konvertiten nicht auf eine Massenflucht hindeutet, verdeutlicht sie doch einen vielleicht kontraintuitiven Trend hin zu hohen kirchlichen Traditionen.
Religionsdaten zeigen, dass katholische Kirchen in den USA in den letzten Jahren einen starken Mitgliederrückgang verzeichneten, einige Amerikaner bewegen sich jedoch in die entgegengesetzte Richtung. Laut dem Analysten Ryan Burge konvertierten laut Umfrageantworten, die zwischen 2010 und 2018 gesammelt wurden, etwa 5 Prozent der als Mainliner erzogenen Amerikaner und 3 Prozent derjenigen, die als Evangelikale erzogen wurden, als Erwachsene zum Katholizismus.
Aufsehen erregende Conversion-Geschichten haben auf den Trend aufmerksam gemacht. Der gewählte Vizepräsident JD Vance wurde 2019 in die katholische Kirche getauft, und die ehemalige Daily Wire-Expertin Candace Owens gab im April ihre Konvertierung bekannt.
Nester sagte, das Studium des frühchristlichen Glaubens habe ihm geholfen, sich von der Bedeutung der kirchlichen Autorität zu überzeugen. Ohne die vom Papst autorisierte Führung der katholischen Kirche, argumentiert er, kämen zwangsläufig konfessionelle Spaltungen zur Folge. „Wenn wir nur die Bibel allein haben, geraten wir ins Chaos, weil wir keine wirkliche Möglichkeit haben, mit Interpretationsfragen umzugehen“, sagte er. (Protestanten, die sich an die Lehren der Reformation halten, sagen, dass Kirchenführer bei der Auslegung der Bibel behilflich sein können, dass aber die Bibel der einzige unfehlbare Leitfaden bleibe.)
Als Podcaster behauptet Nester, dass viele nach Antworten in Richtung Rom suchen: „Ich höre von wahrscheinlich zwei oder drei Leuten pro Woche, die mir Nachrichten schicken … und sagen: ‚Hey, ich bin auf dieser Reise.‘ Kannst du mir helfen?‘“
Bevor er 2017 zum Katholizismus konvertierte, besuchte der in Großbritannien geborene Chris Newton, wie er es nannte, „das Hogwarts der evangelischen Pfarrschulen“: die Bethel Church in Redding, Kalifornien, eine charismatische Kirche mit etwa 10.000 Gemeindemitgliedern.
Als Newton 2015 zum ersten Mal eine katholische Messe besuchte, fiel ihm auf, dass es weder Nebelmaschinen noch Stroboskoplichter gab. Newton ist jetzt Mitglied von St. James the Less in Rossendale, England, und weiß zu schätzen, wie der Katholizismus den ehrfürchtigen Gottesdienst betont. Er sagte, er habe festgestellt, dass die römisch-katholische Kirche ein Maß an Klarheit in der Lehre biete, nach dem er sich seit seiner Kindheit gesehnt habe.
Chris Castaldo, Co-Autor von Warum konvertieren Protestanten?sagte, dass viele Christen, die vom Protestantismus zum Katholizismus wechseln, an dem leiden, was er als „Heiligkeitsdefizitsyndrom“ bezeichnet – eine Folge davon, dass Kirchen Gemeindemitglieder wie Konsumenten behandeln. Er führt das Problem auf die Sensibilitätsbewegung für Suchende und das zurück, was er „einen Unterhaltungsansatz für den Dienst“ nennt.
„Ich fürchte, es hat den christlichen Glauben unabsichtlich auf gefühlte Bedürfnisse reduziert, anstatt ihm Substanz zu bieten, die in der christlichen Tradition verwurzelt ist“, sagte Castaldo.
