Kamerafallen enthüllen Iberische Luchse, die ihre Beute durchnässen – eine erste Entdeckung überhaupt unter Fleischfressern

Wissenschaftler vermuten, dass die Wildkatzen versuchen, die Flüssigkeitszufuhr zu verbessern oder ihren Jungen die Umstellung auf feste Nahrung zu erleichtern. Der Befund deutet auf die Widerstandsfähigkeit einer der am stärksten gefährdeten Katzenarten der Welt hin

Landräuber wie Leoparden und Wölfe zerfleischen, töten und verschlingen ihre Beute mit scharfen Krallen und Eckzähnen. Die Vorstellung, dass einige von ihnen eine Pause einlegen würden, um ihr Essen einzuweichen, so wie wir Linsen oder Chiasamen einweichen würden, mag seltsam erscheinen.

Deshalb waren die Forscher schockiert, als eine Kamerafalle in Spanien ein wildes iberisches Luchsweibchen aufzeichnete, das ein totes Kaninchen zu einem Wassertrog trug und es darin eintauchte. Dann bemerkten sie das Verhalten noch mehrmals.

In einer im März veröffentlichten Studie in Ökologieerläuterten Wissenschaftler diese Ergebnisse, bei denen es sich ihrer Meinung nach um die ersten Beobachtungen eines Fleischfressers handelt, der seine tote Beute in Wasser einweicht. Das ungewöhnliche Phänomen hat Fragen darüber aufgeworfen, wie sich Raubtierarten an veränderte Umgebungen anpassen – und es deutet auf die Widerstandsfähigkeit einer der am stärksten gefährdeten Katzenarten der Welt hin.

„Das ist eine sehr interessante und wirklich überraschende Beobachtung“, sagt Wai-Ming Wong, der Direktor für Kleinkatzenschutzwissenschaften bei Panthera, der nicht an der Studie beteiligt war. „Wildkatzen gelten normalerweise als hocheffiziente, instinktgesteuerte Jäger. Daher ist es ziemlich bemerkenswert, zu sehen, wie ein Individuum seinen Umgang mit Beute auf diese Weise verändert.“

Wissenschaftler haben beobachtet, wie andere Tiere ihr Futter in Wasser tauchten oder wuschen. Das Einweichen erhöht beispielsweise die Empfindlichkeit der Pfoten von Waschbären, was ihre Wahrnehmung der Textur verbessert und ihnen hilft, festzustellen, ob ihre Nahrung sicher zum Verzehr geeignet ist. Nichtmenschliche Primaten wie Orang-Utans und Makaken sowie Wildschweine wurden dabei beobachtet, wie sie ihre Nahrung wuschen, um Sand daraus zu entfernen. Sogar Vögel wie Goffin-Kakadus weichen das Futter ein, um seine Textur weicher zu machen. Dabei handelt es sich jedoch eher um Allesfresser oder Fruchtfresser als um Fleischfresser, und die meisten ihrer Nahrungsaufnahmeaktivitäten wurden in Gefangenschaft beobachtet.

Der Hauptautor und Forscher José Jiménez vom spanischen Nationalen Forschungsrat und sein Team hatten seit 2014 iberische Luchse mit Kamerafallen im zentralspanischen Montes de Toledo-Gebirge überwacht, um die Überlebensrate, Population und Fortpflanzung der Wildkatzen zu untersuchen. Die auf der Iberischen Halbinsel endemische Art war einst vom Aussterben bedroht: Im Jahr 2002 waren weniger als 100 Arten übrig geblieben, und nur 27 waren brütende Weibchen. Aber dank der Erhaltungsbemühungen liegt ihre Zahl im Jahr 2024 bei 2.401.

In den Aufnahmen der Kamerafalle zeigte sich ein unerwartetes Verhalten. Am 9. August 2020 wurden die Wissenschaftler Zeugen, wie ein Luchsweibchen namens Naia ein totes Kaninchen zu einem Wassertrog trug. Drei Jahre später wurde bei verschiedenen Vorfällen beobachtet, wie Naia und ein weiterer Luchs, Luna, aus einem angrenzenden Gebiet ihre Beute ins Wasser tauchten. Zwischen 2020 und 2025 dokumentierten die Wissenschaftler insgesamt acht Fälle von Kaninchenfraß durch fünf verschiedene Luchse.

Die Katzen tränkten die toten Kaninchen jeweils etwa eine Minute lang, wobei das längste Einweichen mehr als vier Minuten dauerte. Alle Luchse waren weiblich, und anstatt sich von den Kaninchen zu ernähren, trugen sie sie weg, nachdem sie sie durchnässt hatten.

„Das Besondere daran ist, dass es auf Problemlösungsverhalten hinweist; der Luchs reagiert nicht nur, sondern experimentiert möglicherweise auch mit einer neuen Art, mit Lebensmitteln umzugehen“, sagt Wong.

Angesichts dieser unerwarteten Entdeckung suchten die Forscher nach einer Ursache. Sie schlossen aus, dass die Temperatur ein unmittelbarer Auslöser für das Verhalten sei, da es in der Region noch keine Episoden extremer Hitze gegeben habe. Darüber hinaus wurde das Verhalten in anderen Regionen oder in Zuchtzentren, in denen Luchse engmaschig mit Videoaufzeichnungen überwacht werden, nicht beobachtet, so dass dort keine Vergleiche angestellt werden konnten.

Was jedoch auffiel, war, dass alle Beispiele für das Einweichen von Beutetieren von Luchsen mit teilweise überlappenden Revieren oder von deren Nachkommen durchgeführt wurden. Dies deutet darauf hin, dass das Verhalten über Familiengruppen oder lokale Netzwerke verbreitet war, obwohl das Team keine direkten Anzeichen von Lernen beobachtete. „Obwohl Luchse im Allgemeinen Einzelgänger sind, weisen sie ein gewisses Maß an sozialem Zusammenhalt auf, der größtenteils auf Verwandten beruht“, bemerkt Jiménez. Laut einer Erklärung des Instituts für Wild- und Wildtierforschung in Spanien ist diese Fähigkeit, Verhaltensweisen anzupassen und zu verbreiten, „bei Wildkatzen selten dokumentiert und unterstreicht deren kognitive Raffinesse“.

Vier der fünf Beute fressenden Luchse waren im fortpflanzungsfähigen Alter, und da weibliche Luchse ausschließlich ihre Jungen großziehen, vermuten die Wissenschaftler, dass sie entweder versuchten, ihre Nachkommen durch die Zugabe von Wasser zur Beute mit Feuchtigkeit zu versorgen oder die Textur der Kaninchen weicher zu machen, um ihren Jungen den Übergang von Milch zu fester Nahrung zu erleichtern. Experimente der Forscher zeigten, dass ein Kaninchenkadaver, der 30 Sekunden lang eingeweicht und im Schatten gelassen wurde, 40 Minuten später fast 4 Prozent des Körpergewichts des Kaninchens im Wasser zurückhielt.

Die Forscher schreiben, dass sich das Verhalten möglicherweise ausgebreitet habe, als Luchse beobachteten, wie andere ihre Beute aufsaugen. Wong stimmt zu und sagt, dass „die meisten Beweise darauf hindeuten, dass diese Art von Verhalten eher erlernt als instinktiv ist, vielleicht oft damit beginnt, dass eine einzelne Person zunächst aus Versehen experimentiert und das Verhalten dann wiederholt, weil es einen Nutzen bringt, etwa weil es die Handhabung von Lebensmitteln erleichtert oder das Essen sicherer macht.“

„Wenn andere Personen das Verhalten im Laufe der Zeit beobachten und kopieren, kann es sich innerhalb einer Population verbreiten“, fügt Wong hinzu.

Wissenschaftler gehen im Allgemeinen davon aus, dass Fleischfresser ihre Nahrung nur dann manipulieren, um sie in Stücke zu reißen oder etwas für später aufzubewahren – das Ändern der Textur und das Hinzufügen von Wasser sind keine Verhaltensweisen, die mit diesen Raubtieren in Verbindung gebracht werden. Aber Wildkatzen, darunter Tiger und Leoparden, können ihre Jagd- und Beutehandhabungstechniken anpassen, bemerkt Wong, „insbesondere als Reaktion auf veränderte Umgebungen“.

Im Fall des Luchses ist sein Lebensraum auf der Iberischen Halbinsel seit langem im Wandel. Untersuchungen haben gezeigt, dass Veränderungen im Ökosystem, übermäßige Jagd und Krankheiten zu einem Rückgang der Kaninchenpopulationen, der Hauptbeute der Katze, geführt haben. Darüber hinaus wurden die vom Luchs bevorzugten mediterranen Wälder durch Stadtentwicklung und Landwirtschaft fragmentiert.

Luchse paaren sich normalerweise zwischen Dezember und Februar, und nach 60 bis 70 Tagen Trächtigkeit kommen ihre Würfe im zeitigen Frühjahr zur Welt. Jiménez erklärt jedoch, dass Faktoren wie fehlgeschlagene Befruchtung, früher Wurfverlust, verzögerte Fortpflanzung bei Erstgebärenden und territoriale Einschränkungen dazu führen können, dass einige Geburten Ende Mai stattfinden. Das Einweichen von Kaninchen könnte für diese späteren Würfe, bei denen es aufgrund der Jahreszeit normalerweise wärmer und trockener ist, besonders wichtig sein, schreibt das Team in der Zeitung.

Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass diese Anpassung den Jungen eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr ermöglichen könnte, da der Klimawandel die Temperaturen in der Region weiter ansteigen lässt. Die durchschnittlichen Jahrestemperaturen in Toledo in Zentralspanien stiegen zwischen 1994 und 2023 von 61,3 Grad Fahrenheit auf 63,5 Grad Fahrenheit, und langfristige Prognosen zeigen einen anhaltenden Anstieg von Hitze und Trockenheit.

Jiménez sagt, dass das unerwartete Verhalten der Luchse für die langfristige Anpassung dieser gefährdeten Art an eine sich verändernde Umwelt relevant sein könnte. „Zu verstehen, wie Tiere ihr Verhalten an die örtlichen Bedingungen anpassen, kann dazu beitragen, die Managementstrategien für wiederangesiedelte und sich erholende Populationen zu verbessern.“