Am 6. Januar meldeten Bundesbeamte den ersten Tod eines US-Bürgers durch Vogelgrippe. Gesundheitsbehörden hatten zuvor festgestellt, dass das Virus, das typischerweise Tiere befällt, möglicherweise mutiert ist, nachdem sich der Patient aus Louisiana mit einem Stamm von Hinterhofgeflügel infiziert hatte. Obwohl der Patient unter gesundheitlichen Vorerkrankungen litt, warf der Tod die Frage auf, ob die Vogelgrippe eine wachsende Bedrohung für den Menschen darstellt.
Woher kommt die Vogelgrippe? Die Vogelgrippe, wissenschaftlich H5N1 genannt, ist eine Virusinfektion, die von wild lebenden Wasservögeln wie Enten und Möwen ausgeht. Während im späten 19. Jahrhundert in Italien die „Geflügelpest“ beobachtet wurde, wurde der H5N1-Stamm erstmals 1996 in China entdeckt. Seitdem hat sich das Virus in 108 Ländern auf fünf Kontinenten ausgebreitet.
Wie verbreitet es sich? Das Virus verbreitete sich wahrscheinlich zunächst durch die Migration von Wildvögeln und gelangte von diesen auf domestiziertes Geflügel wie Hühner. Aber Benjamin Anderson, ein Epidemiologe an der University of Florida, sagte, das Verhalten der Grippe habe sich vor etwa drei Jahren geändert, als Genomsequenzdaten zeigten, dass das Virus über Vögel hinausgegangen sei und „begann, eine gewisse Fähigkeit zu erlangen …, die es ihm ermöglicht, Säugetierarten leichter zu infizieren.“ .“
Welche Tiere haben sich mit dem Virus infiziert? Seit 2022 hat das US-Landwirtschaftsministerium den H5N1-Stamm in mehr als 200 Säugetierarten identifiziert. Während eines Ausbruchs in mehreren Bundesstaaten im vergangenen März infizierten sich Kühe zum ersten Mal mit dem Virus. Mittlerweile sind über 900 Herden in 16 Bundesstaaten betroffen. Diese Tiere stecken sich normalerweise mit dem Virus an, indem sie mit toten Vögeln in Kontakt kommen oder infiziertem Speichel, Schleim oder Kot ausgesetzt sind.
Wie wirkt sich das Virus auf Vögel aus? Viele Wasservögel, die den Erreger tragen, zeigen keine offensichtlichen Symptome. Aber für Hinterhofherden wie Hühner ist es normalerweise tödlich. Seit 2022 sind in den USA mehr als 120 Millionen Wasservögel und kommerzielles Geflügel entweder einer Krankheit erlegen oder wurden aufgrund einer Infektion gekeult, was dazu beigetragen hat, dass die Eierpreise im vergangenen Jahr um 150 % gestiegen sind. Obwohl die Sterblichkeitsraten bei kommerziellen Vögeln auf lokaler Ebene, insbesondere in stark betroffenen Staaten wie Kalifornien, alarmierend sind, gehen Experten davon aus, dass die landesweite Geflügelindustrie wieder auf die Beine kommen wird.
Ist es für Rinder tödlich? Nach Angaben der American Veterinary Medical Association überleben etwa 98 % der Kühe die Infektion. Dank der Pasteurisierung von Milchprodukten müssen Kühe, die positiv auf Vogelgrippe getestet wurden, nicht gekeult werden.
Wie wirkt sich das Virus auf den Menschen aus? Bei Menschen wirkt das Virus wie eine typische Grippe mit Symptomen wie Fieber, laufender Nase und Muskelschmerzen. Gesundheitsbehörden bestätigten, dass sich im vergangenen Jahr in den USA mindestens 66 Menschen mit dem Virus infiziert haben, hauptsächlich durch Kontakt mit infizierten Kühen. Weltweit sind seit 2003 142 Menschen gestorben.
Sollten wir uns über einen menschlichen Ausbruch Sorgen machen? Das Virus ist immer noch nicht leicht auf den Menschen übertragbar, und obwohl eine Übertragung von Kuh zu Kuh beobachtet wurde, haben Forscher noch nicht bemerkt, dass das Virus von Mensch zu Mensch übertragen wird. Anderson betonte, dass das Virus im jüngsten Fall erst mutierte, nachdem der Louisiana-Patient sich damit infiziert hatte, und nicht vorher. Der Fall deutet also nicht unbedingt darauf hin, dass ein virulenterer Stamm im Umlauf ist. Dennoch geht Anderson davon aus, dass das Virus stärker wird, weil sich immer mehr Arten schneller infizieren. Auch wenn eine Vogelgrippe-Pandemie möglicherweise nicht unmittelbar bevorsteht, ist die Wahrscheinlichkeit nicht gleich Null. „Im Moment ist das Risiko gering“, sagte Anderson. „Aber das zukünftige Risiko ist höher als noch vor zwei bis drei Jahren.“