Laut einer am Montag eingereichten Bundesbeschwerde beschuldigte das Justizministerium die Stadt Brunswick im Südosten von Georgia, gegen Bundesgesetze verstoßen zu haben, indem sie einem Obdachlosenministerium eine unnötige Belastung auferlegte und es zur Schließung zwang. Die Stadt behinderte die freie Religionsausübung von The Well, einem örtlichen Ministerium, mit einer obligatorischen Schließungsanordnung und einer Belästigungsklage ohne zwingenden Grund, behauptete das DOJ. In der Beschwerde wurde der Stadt außerdem ein Verstoß gegen den Religious Land Use and Institutionalized Persons Act aus dem Jahr 2000 vorgeworfen, ein Bundesgesetz, das religiöse Gruppen vor Diskriminierung durch Zonen- und Wahrzeichengesetze schützt.
An welcher Art von Dienst war The Well beteiligt? Der Beschwerde zufolge kümmerte sich The Well um Obdachlose und einkommensschwache Gemeinschaften, indem es Bedürftigen Duschen und Mahlzeiten anbot und unbewohnten Menschen einen Raum zur Verfügung stellte, um dem saisonalen Wetter zu entfliehen. Das Ministerium leistete auch wesentliche bürokratische Hilfe, indem es Geburtsurkunden und andere behördliche Unterlagen beschaffte, Lebenssituationen arrangierte und Menschen zu notwendigen Terminen mitnahm. FaithWorks, eine der United Methodist Church angeschlossene Organisation, leitete den Dienst, der täglich etwa 60 Menschen betreute.
Warum wollte die Stadt dem Ministerium eine Schließungsanordnung auferlegen? Laut der Beschwerde führte die Nachbarschaftsplanungsversammlung von Brunswick den jüngsten Anstieg der Gewalt und der obdachlosen Bevölkerung in der Region auf The Well zurück. Im März 2023 verfasste die Versammlung einen Beschluss, der die Schließung des Tierheims anordnete. Im April 2023 erhielt das Ministerium vom Bürgermeister eine Aufforderung zur Schließung. In dem Brief heißt es, dass Stadtbewohner laut Gerichtsakten von Mitgliedern der Obdachlosengemeinschaft angegriffen worden seien, die regelmäßig The Well besuchten. Vertreter von FaithWorks bestritten diese Behauptungen. Die Wohltätigkeitsorganisation wurde im April 2023 vorübergehend geschlossen und führte bis zur Wiedereröffnung im Juli 2023 neue Sicherheitsmaßnahmen ein, um den Bedenken der Stadt Rechnung zu tragen.
Kurz nach der vorübergehenden Schließung verabschiedete die Stadt Brunswick die Verordnung 1078, mit der die städtischen Vorschriften zur Regelung der Obdachlosigkeit geändert wurden. Die Verordnung verschärfte die Beschränkungen für Ministerien, die sich um die obdachlose Bevölkerung der Stadt kümmern, und verlangte, dass sie von der Stadtkommission eine bedingte Nutzungserlaubnis und eine Gewerbesteuerlizenz einholen. Es verbot auch das Zelten oder das Herumlungern außerhalb der Geschäftszeiten in der Nähe von Obdachlosenunterkünften oder -unterkünften.
Ungefähr zwei Wochen nach der Wiedereröffnung des Ministeriums stufte die Stadt „The Well“ als öffentliches Ärgernis ein und beantragte beim Glynn County Superior Court eine dauerhafte einstweilige Verfügung zur Schließung des Ministeriums. Laut einer Erklärung der stellvertretenden Generalstaatsanwältin Kristen Clarke von der Abteilung für Bürgerrechte des DOJ schützt das Bundesgesetz religiöse Gruppen, die Land nutzen, um anderen zu helfen. Das DOJ werde weiterhin gegen lokale Landgesetze kämpfen, die die Rechte religiöser Gruppen einschränken, fügte sie hinzu. In der Klage des Justizministeriums heißt es, dass die Stadt verpflichtet werden sollte, ihren Antrag auf eine einstweilige Verfügung zurückzuziehen, um den Betrieb von The Well zu blockieren, und die Anforderung fallenzulassen, dass das Ministerium eine bedingte Nutzungsgenehmigung beantragen muss, um geöffnet zu bleiben.
