Faserinnovationen, die in den archäologischen Aufzeichnungen weitgehend fehlen, spielten eine große Rolle im Leben der frühen Menschen. Aus den Spuren, die sie hinterlassen haben, weben Forscher neue Erkenntnisse
Im Labor zeigten Archäologen, wie sie schnell dicke Seile herstellen konnten, indem sie Rohrkolbenfasern durch eine Nachbildung eines steinzeitlichen Werkzeugs fädelten.
Als 2015 ein abstrakt aussehendes Elfenbeinartefakt aus der Höhle Hohle Fels in Süddeutschland auftauchte, wussten Archäologen nicht so recht, was sie damit anfangen sollten. Zuvor hatte dieselbe Höhle die möglicherweise ältesten Musikflöten der Welt sowie eines der frühesten figurativen Kunstwerke der Menschheit, die ikonische Venus von Hohle Fels, hervorgebracht. Auf den ersten Blick wirkte die seltsame Neuentdeckung – ein fast zwanzig Zentimeter langer Stab mit vier kleinen Löchern – vergleichsweise unspektakulär. Aber seitdem hat es weit mehr über das Leben der prähistorischen Jäger und Sammler Europas verraten, als sein unscheinbares Aussehen vermuten ließe.
Dieser Schlagstock – eine Art Artefakt namens a – wurde vor mehr als 35.000 Jahren aus dem Stoßzahn eines Mammuts gefertigt Lochstab– wurde ursprünglich als symbolisches Objekt interpretiert, das mit Prestige oder Macht verbunden ist. Aber Nicholas Conard, dessen Team den Gegenstand entdeckte, war sich nicht so sicher.
Als er bemerkte, dass jedes Loch des Schlagstocks mit sorgfältig geschnitzten spiralförmigen Rillen ausgekleidet war, begann er zu vermuten, dass der Lochstab ein Werkzeug gewesen sein könnte, mit dem man anderes Material durch die Perforationen gedreht hatte. „Wenn man etwas durch ein Loch schiebt und es dreht, gelangt man sehr schnell in die Welt der Fasern“, sagt Conard, Archäologe an der Universität Tübingen in Deutschland. Als er und seine Kollegen versuchten, Rohrkolbenfasern durch diese Löcher zu fädeln, stellten sie tatsächlich fest, dass die Rillen dabei halfen, die Stränge auszurichten. Innerhalb von zehn Minuten hatte die Gruppe die Fasern zu einem 16 Fuß dicken, starken Seil verwoben.
In zehnminütiger Arbeit schuf eine Gruppe von Archäologen aus Rohrkolbenfasern und einer Nachbildung des perforierten Artefakts ein 16 Fuß langes Seil.
Doch während diese Experimente möglicherweise dazu beigetragen haben, ein archäologisches Rätsel zu lösen, zeigten sie auch ein viel größeres Problem auf. Die Bewohner des Hohle Fels müssen erhebliche Mengen an Seilen hergestellt haben, aber nichts davon ist erhalten geblieben. Übrig bleibt nur der langlebigste Bestandteil dieses antiken Produktionssystems – der Elfenbein-Lochstab.
Der Hohle Fels Lochstab wurde vor mehr als 35.000 Jahren hergestellt. Forscher bauten den Stab wieder auf, indem sie mehr als ein Dutzend vergrabener Fragmente zusammenfügten. Ein Hinweis auf seine Funktion waren die spiralförmigen Rillen, die um die Löcher herum geschnitzt waren und die das Team später zeigte, dass sie zum Ausrichten, Verdrehen und Kombinieren von Pflanzenfasern zu Seilen verwendet werden konnten. Das Objekt stammt aus einer Zeit, als prähistorische Menschen begannen, anspruchsvollere Werkzeuge und Kunstwerke zu schaffen.
„Was wir in den archäologischen Aufzeichnungen sehen, ist sicherlich sehr voreingenommen, weil wir uns auf die Dinge konzentrieren, die bewahren“, sagt die Paläoanthropologin Emma Finestone vom Cleveland Museum of Natural History. Daher verlassen sich Archäologen bei der Rekonstruktion unserer Vorgeschichte stark auf Steinwerkzeuge und Knochenartefakte, während Objekte aus weniger langlebigen pflanzlichen und tierischen Produkten weitgehend übersehen werden. Dennoch spielten diese sanften Technologien eine große Rolle bei der Gestaltung der Überlebensstrategien und des täglichen Lebens unserer Vorfahren.
„Wir verpassen mehr als 90 Prozent dessen, was an einem (prähistorischen) Tag passiert, und vieles davon nutzt Technologien, über die wir nicht nachdenken“, sagt Bruce Hardy, Paläoanthropologe am Kenyon College in Ohio. Das Problem für Archäologen besteht daher darin, eine Technologie zu untersuchen, die gewissermaßen unsichtbar ist – eine Technologie, die sie eigentlich nicht finden können.
Der Aufstieg der Soft-Technologie
Das älteste erhaltene Beispiel einer von Menschenhand hergestellten Faser ist ein sechs Millimeter langes Stück Schnur, das vor etwa 50.000 Jahren von Neandertalern hergestellt wurde. Es handelt sich um ein äußerst seltenes Beispiel für erhaltene alte Fasern, und es ist nicht klar, wie sie dem Zahn der Zeit standgehalten haben. Dieses kleine Stück dreilagiger Kordel wurde von Hardy und seinen Kollegen im Felsschutz Abri du Maras in Frankreich entdeckt und weist darauf hin, dass die Faser tiefe Wurzeln in der menschlichen Abstammungslinie hat.
„Dies ist wahrscheinlich eine sehr alte Technologie, die viel weiter zurückreicht, nämlich auf einen gemeinsamen Vorfahren moderner Menschen und Neandertaler“, sagt Hardy. Mit anderen Worten, vor mehr als einer halben Million Jahren.
Bisher liegen die ältesten Hinweise auf die Verwendung von Fasern etwa 250.000 Jahre zurück und stammen aus Markierungen auf Steinwerkzeugen aus Frankreich und den Niederlanden. Die Markierungen deuten darauf hin, dass die Werkzeuge möglicherweise geheftet oder mit einer Art Schnur oder Kordel an einem Griff befestigt waren. Obwohl die Bindungen längst zerfallen sind, deuten die Spuren, die sie hinterlassen haben, darauf hin, dass Fasertechnologien zum Überleben der prähistorischen menschlichen Spezies beigetragen haben, die Europa schon lange zuvor bewohnte Homo sapiens hat vor 45.000 Jahren auf dem Kontinent Fuß gefasst.
Die Erfindung des Haftens könnte einen „revolutionären Moment“ in unserer Technologiegeschichte darstellen, sagt Veerle Rots, ein Archäologe an der Universität Lüttich in Belgien, der die experimentellen Arbeiten am Hohle Fels-Lochstab leitete. „Es verändert die Verwendung von Steinwerkzeugen grundlegend und eröffnet eine ganze Reihe neuer Möglichkeiten bei der Konzeption eines Werkzeugs“, sagt sie.
Durch die Verwendung von Schnüren oder Schnüren zur Befestigung von Steinwerkzeugen an einem Griff oder Schaft – bekannt als „Hafting“ – verwandelten sich die geschärften Steine in neue Instrumente mit erweiterten Funktionen, darunter Äxte, Pfeile und Speere. Der Steindolch ähnelt dem, den Ötzi, der Mann aus dem Eis, trug.
Eine geschärfte Steinspitze zum Beispiel wird plötzlich zum Teil einer Jagdwaffe, wenn man sie auf einen Holzschaft heftet. Eine Steinhandaxt kann mit deutlich größerer Kraft und aus einem größeren Winkelbereich geführt werden, sobald sie an einem Griff befestigt ist. Was Tauwerk wie Seile, Bindfäden und Schnüre so transformativ machte, war, dass es andere Technologien miteinander verband und so die Möglichkeiten prähistorischer Menschen zum Bauen, Tragen und Jagen radikal erweiterte.
Der Transport von Steinen zur Herstellung von Werkzeugen war beispielsweise ein wesentlicher logistischer Vorgang, der möglicherweise von Anfang an auf weiche Materialien angewiesen war. Laut Finestones Forschung transportierten Hominins, die Werkzeuge herstellten, bereits vor drei Millionen Jahren hochwertige Steine über weite Strecken – sperrige Lasten, die mit bloßen Händen allein nur sehr schwer zu transportieren gewesen wären.
„Es wäre für sie wirklich hilfreich gewesen, einen Mechanismus zum Tragen von Kopfsteinpflaster zu haben“, sagt sie. Solche Gefäße wurden nie gefunden. Wenn sie jedoch verwendet wurden, bestanden sie wahrscheinlich aus verderblichen Materialien wie Leder und Fasern.
Tauwerk hat unseren Vorfahren wahrscheinlich auch geholfen, indem es die passive Jagd mit Schlingen und Netzen ermöglichte. Im Gegensatz zu Handwaffen können diese Werkzeuge in Abwesenheit des Benutzers Beute fangen, sodass sich Jäger und Sammler auf andere Aufgaben konzentrieren können. Felsmalereien in Spanien aus der Zeit vor etwa 7.500 Jahren scheinen sogar Menschen zu zeigen, die auf komplizierte Strickleitern klettern, um Zugang zu Bienenstöcken zu erhalten, und veranschaulichen damit, wie Fasertechnologien neue Möglichkeiten zur Nahrungssuche eröffneten.
„Sobald Sie diese Technologie verstanden haben, werden Sie sie einfach weiter anwenden“, sagt Hardy. „Du wirst davon abhängig werden.“
Bezüge zum Alltag
Als Tauwerk überlebenswichtig wurde, prägte die Notwendigkeit, es kontinuierlich zu produzieren, grundlegend die täglichen Abläufe der alten Jäger und Sammler, sagt Hardy.
„Man stellt sehr schnell fest, dass man eine Menge Kabelmaterial braucht, um etwas zu machen“, sagt er. Ein Jahr lang bauten Hardy und seine Schüler in einem Kurs, den er unterrichtete, ein Floß aus Bergahornsetzlingen, die mit einem, wie er schätzt, knapp über 100 Meter langen Seil zusammengebunden waren. „Es hat stundenlang gedauert, dafür Tauwerk herzustellen.“
Ethnografische Studien heutiger traditioneller Gesellschaften belegen den damit verbundenen Arbeitsaufwand. Die Wola von Papua-Neuguinea beispielsweise verarbeiten Schnüre oder Fasern in 95 Prozent der von ihnen hergestellten Gegenstände, von Jagdwaffen bis hin zu Musikinstrumenten. Anthropologen haben herausgefunden, dass die Wola zwischen 65 und 80 Stunden lang gedreht werden muss, um genügend Schnur für die Herstellung einer einzigen Tasche zu erzeugen – und dazu kommen noch 14 Stunden Futtersuche, um die Rohstoffe zu sammeln. Angesichts der Tatsache, dass die Wola in festen Dörfern leben, stellt die Investition in dieser Zeit möglicherweise keine größeren Probleme dar, aber für nomadische Jäger und Sammler hätte die Notwendigkeit, solch enorme Mengen an Tauwerk zu produzieren, ihre Bewegungsfähigkeit erheblich beeinträchtigt.
Die meisten vom Wola-Volk in Papua-Neuguinea hergestellten Artikel enthalten irgendeine Faserkomponente. Dargestellt sind mit Pflanzenfasern gebundene Panflöten (oben), ein Saitenbeutel (unten links) und eine Axt mit Rohrgeflecht (unten rechts).
Die Neandertaler von Abri du Maras beispielsweise stellten ihre Schnur aus der inneren Rinde einer Kiefer oder eines anderen Nadelbaums her, die nur im Frühling und Frühsommer geerntet werden kann, wenn der Saft zu steigen beginnt und die innere Rinde dicker wird. Nach dem Sammeln muss die Rinde etwa zwei Wochen lang in Wasser eingeweicht werden bevor es in verwertbare Fasern zerlegt werden kann.
Der langwierige Charakter dieses Prozesses hätte daher den saisonalen Arbeitsplan der mobilen Jäger und Sammler bestimmt, die erst dann weiterziehen könnten, wenn eine ausreichende Menge an Tauwerk hergestellt worden wäre. „Es wird Auswirkungen auf Ihr tägliches Leben haben“, sagt Hardy. „Zumindest zu bestimmten Jahreszeiten werden Sie ständig Tauwerk herstellen und lagern.“
Während also bei Bedarf Steinflocken zur Verwendung als Schneidwerkzeuge, Schaber und Waffen aus größeren Feuersteinbrocken geschlagen werden konnten, erforderten Aktivitäten wie Seilherstellung, Fellgerbung und Holzverarbeitung saisonale Planung, nachhaltige Arbeit und Gruppenentscheidungen.
Je mehr Forscher über diese weichen Materialien erfahren, desto besser verstehen sie, wie diese Technologien den Rhythmus des Alltagslebens in der Steinzeit, dem großen Abschnitt der Menschheitsgeschichte von vor etwa 3,3 Millionen bis 4.000 Jahren, bestimmten. „Wir werden einiges Neues aus Steinwerkzeugen und Tierknochen lernen, aber wir werden diese andere Seite des täglichen Lebens nicht sehen, wenn wir nicht das vergängliche Material sehen können“, sagt Hardy.
Dieses Material ist nicht nur auf Fasern beschränkt. An einem alten Seeufer, das durch eine Mine in der Nähe von Schöningen, Deutschland, freigelegt wurde, entdeckten Archäologen eine bemerkenswerte Ansammlung von 300.000 Jahre alten Holzspeeren sowie Knochen einiger Pferde und anderer Tiere, mit denen sie getötet wurden. Die Speere überlebten, weil die anaeroben Bedingungen an der überfluteten Stelle Mikroorganismen daran hinderten, sie zu zersetzen. Diese bemerkenswerten Waffen wurden von einer ausgestorbenen menschlichen Spezies hergestellt und fachmännisch in aerodynamische Formen gebracht, was ihre Tödlichkeit steigerte und ein Maß an technologischer Raffinesse offenbarte, das Steinwerkzeuge allein nicht erreichen können.
In Schöningen „sieht man, wie der Stein mit den tierischen und botanischen Ressourcen zusammenarbeitet, sodass man erkennen kann, dass die Verbindungen zwischen Stein, Pflanzen und tierischen Ressourcen alle von wesentlicher Bedeutung sind“, sagt Conard, der derzeit die Ausgrabungen der Stätte leitet.
Stätten wie Hohle Fels, Abri du Maras und Schöningen gewähren Einblicke in eine viel reichere technologische Welt und erinnern uns daran, was in den archäologischen Aufzeichnungen fehlt, sagt Conard. „Es wird nur Steinzeit genannt, weil alles, was wir finden, Stein ist, nicht weil es nur Stein gab.“
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