In der Schwefelhöhle, die an der Grenze zwischen Albanien und Griechenland liegt, entdeckten Forscher im Jahr 2025 eine enorme Kolonie von mehr als 111.000 Spinnen, die in völliger Dunkelheit leben. Die Struktur, entstanden aus Tausenden einzelner Netze in Trichterform, bedeckt rund 106 Quadratmeter einer Felswand.
Die Entdeckung, beschrieben in einer Studie, die in der Zeitschrift Subterranean Biology veröffentlicht wurde, stellt den ersten Nachweis kollektiven Verhaltens bei zwei Spinnenarten dar, die bislang nicht dafür bekannt waren, so zu leben. Die Forscher weisen darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um das größte Spinnennetz der Welt handelt.
Die Schwefelhöhle, in der mehr als 111.000 Spinnen leben
Die Kolonie befindet sich in einer Höhle, die durch Schwefelsäure geprägt ist, die aus der Oxidation von Wasserstoffsulfid im unterirdischen Wasser entsteht. In einem Bereich nahe dem Eingang ist ein enger Gang mit niedrigem Gewölbe von einem riesigen Netz aus Seide bedeckt.
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La colonia de arañas que habita en cuevas construyeron lo que parece ser la telaraña más grande jamás encontrada. Foto: Subterranean Biology
Die Struktur wurde 2022 von Mitgliedern der Tschechischen Höhlenforscher-Gesellschaft während einer Expedition im Vromoner-Canyon entdeckt. Zwei Jahre später besuchte eine Forschergruppe die Höhle und sammelte Exemplare, die später analysiert wurden.
„Die natürliche Welt birgt noch unzählige Überraschungen für uns. Wenn ich versuchen würde, mit Worten alle Emotionen auszudrücken, die mir beim Anblick des Spinnennetzes kamen, würde ich Bewunderung, Respekt und Dankbarkeit betonen. Man muss es erleben, um wirklich zu fühlen“, erklärte der Biologe István Urák, Hauptautor der Studie, gegenüber Live Science.
Zwei Spinnenarten teilen sich eine felsige Wand
Die Analysen identifizierten zwei Arten in der Kolonie: Tegenaria domestica, bekannt als die Trichternetz-Hausspinne, und Prinerigone vagans. Die Forscher schätzten, dass es etwa 69.000 Exemplare der ersten und mehr als 42.000 der zweiten gab.
Un tejedor de embudo de granero o araña doméstica doméstica (Tegenaria domestica) en la Cueva del Azufre. Foto: Subterranean Biology
Beide Arten kommen häufig in der Nähe menschlicher Behausungen vor, doch man wusste nicht, dass sie Netze auf diese Weise bauen. In der Höhle liegen Tausende einzelner Spinnennetze so eng beieinander, dass sie eine durchgehende Struktur an der Wand bilden.
Der Fund ist besonders auffällig, weil man unter normalen Bedingungen erwarten würde, dass T. domestica von P. vagans ernährt wird. Allerdings könnte die ständige Dunkelheit der Höhle das Sehvermögen der Spinnen beeinträchtigen und es beiden Arten ermöglichen, zu koexistieren.
Die Schwefelbakterien nähren die Kolonie ohne Sonnenlicht
Obwohl die Höhle dunkel bleibt, existiert dort eine Nahrungsreihe, die die riesige Kolonie ernähren kann. Die Spinnen ernähren sich von stechfreien Mücken, während diese Insekten Biopelismen aus mikrobielle Filmen fressen, die aus Bakterien bestehen, die Schwefel oxidieren.
Ein schwefelreicher Bach, gespeist von natürlichen Quellen, durchquert die Höhle und liefert Schwefelwasserstoff. Diese Kombination ermöglicht es Mikroorganismen, Mücken und Spinnen, in einer Umgebung ohne Sonnenlicht zu überleben.
Die Analysen zeigten außerdem, dass die Spinnen der Höhle weniger vielfältige Mikrobiomen besitzen als Exemplare derselben Arten, die außerhalb der Höhle leben. Molekulare Daten zeigten zudem genetische Unterschiede zwischen den Bewohnern der Höhle und ihren äußeren Verwandten.
106 Quadratmeter Spinnenseide bleiben im Dunkeln verborgen
Für Urák könnten die extremen Bedingungen der Höhle einen Teil dieses unerwarteten Verhaltens erklären. „Wir denken oft, dass wir eine Art vollständig kennen, dass wir alles über sie verstehen, und dennoch können unerwartete Entdeckungen auftreten. Einige Arten zeigen eine bemerkenswerte genetische Plastizität, die normalerweise erst unter extremen Bedingungen offenkundig wird. Diese Bedingungen können Verhaltensweisen hervorrufen, die unter normalen Umständen nicht beobachtet werden“, erklärte er.
Die Forscher halten es für wichtig, die Kolonie zu bewahren, auch wenn ihre Lage zwischen zwei Ländern Schwierigkeiten bereiten könnte. In der Zwischenzeit arbeitet das Team an einer neuen Studie, um mehr Informationen über die Bewohner der Schwefelhöhle zu gewinnen und besser zu verstehen, wie eine Gemeinschaft dieser Größe sich in den Tiefen einer lichtlosen Höhle entwickeln konnte.
