Einer Studie zufolge könnten einige Fische in den Großen Seen mehr als 400 Jahre alt sein und etwa 15 Generationen von Menschen überleben

Jüngsten Untersuchungen zufolge könnte der Seestör nach Grönlandhaien zu den am längsten lebenden Wirbeltieren gehören. Wissenschaftler weisen jedoch darauf hin, dass weitere Arbeiten erforderlich sind, um die Lebensdauer der Art zu klären

Im frühen 17. Jahrhundert entdeckte eine verfeinerte Version des ersten Teleskops einige Monde des Planeten Jupiter, der bis zu 54 Lichtminuten entfernt ist. Reiten war das schnellste Fortbewegungsmittel auf dem Landweg, und Pocken waren weit verbreitet. Jetzt, 400 Jahre später, haben wir eine Galaxie entdeckt, die 13,5 Milliarden Lichtjahre entfernt ist. Der schnellste bemannte Zug der Welt hat eine Geschwindigkeit von 375 Meilen pro Stunde erreicht. Wir haben die Pocken vollständig ausgerottet.

Und einige Fische in den Großen Seen waren möglicherweise die ganze Zeit über am Leben.

Forschungsergebnisse, die dieses Jahr im veröffentlicht wurden Zeitschrift für Fischbiologie schlägt Seestör vor (Acipenser fulvescens) haben eine bemerkenswerte Lebensdauer. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass Männchen bis zu 435 Jahre alt werden können, möglicherweise sogar mehr, was fast dem Dreifachen des bisher bekannten ältesten Seestörs entspricht. Dennoch weisen die Autoren darauf hin, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um die Ergebnisse zu bestätigen.

„Aufgrund dieser Arbeit müssen nun alle Störarten auf ihr Alter hin neu bewertet werden“, sagt die Ichthyologin Prosanta Chakrabarty von der Louisiana State University, die nicht an der Forschung beteiligt war.

Seestöre sind Knorpelfische, deren Vorfahren vor 200 Millionen Jahren unter den Dinosauriern lebten. Heute sind sie die größten Fische in den Großen Seen, sie erreichen typischerweise eine Länge von 1,20 bis 1,80 m und wiegen 30 bis 80 Pfund. Ihre durchschnittliche Lebenserwartung liegt nach bisherigen Erkenntnissen bei 50 bis 100 Jahren. Ein 154 Jahre alter Stör, der 1953 an der Grenze zwischen Minnesota und Kanada gefangen wurde, galt zuvor als der älteste überhaupt.

Doch die Lebensdauer wild lebender Fische genau abzuschätzen, ist nicht einfach. Jeder dunkle Ring auf den Schuppen eines Fisches oder auf den Brustflossenstacheln von nicht schuppigen Fischen wie Stören repräsentiert ein Lebensjahr des Tieres. Das Zählen dieser Ringe oder Annuli kann das Alter schnell wachsender und relativ junger Fische abschätzen, sagt der Co-Autor der Studie, Edward Baker, ein Fischereiforscher am Michigan Department of Natural Resources. Bei langlebigen und langsam wachsenden Stören bilden sich die Ringe jedoch schließlich dicht beieinander und sind nicht mehr zu unterscheiden – oder sie bilden sich überhaupt nicht.

Für diese Studie verwendeten Baker und seine Kollegen eine andere Alterungstechnik. Sie analysierten Daten zu Tausenden von Seestören, die sie in Zusammenarbeit mit Naturressourcenagenturen und Universitäten von 1980 bis 2024 gesammelt hatten. Sie überwachten die Störpopulationen in fünf Wasserstraßen rund um die Oberen Großen Seen: Black Lake, Sturgeon River, Menominee River, St. Clair River und Lake Winnebago.

In diesen 44 Jahren fingen sie Störe, identifizierten ihr Geschlecht, maßen ihre Länge, injizierten Markierungen direkt unter ihre Haut und ließen die Fische dann wieder ins Wasser zurück. Wenn sie jemals einen Fisch fingen, der bereits markiert war, vermaßen sie ihn erneut und ließen ihn erneut frei, um eine Aufzeichnung der Veränderung seiner Größe im Laufe der Zeit zu erstellen.

Baker erklärt, dass Tierärzte die gleiche Art von Transponder-Tags verwenden, um Katzen und Hunde zu identifizieren. Sie enthalten eine 15-stellige Nummer, die für den Fisch einzigartig ist, und haben eine Rückhaltequote von fast 100 Prozent, was es Wissenschaftlern ermöglichte, den Stör, auf den sie trafen, auch 42 Jahre nach dem letzten Fang zuverlässig zu identifizieren.

Mit dieser Aufzeichnung, die als Capture-Mark-Recapture-Daten bekannt ist, berechneten Baker und seine Kollegen die durchschnittlichen jährlichen Wachstumsraten für die Seestörpopulation jeder Wasserstraße. Dazu maßen sie den Unterschied zwischen der Länge eines Störs beim letzten Wiederfang und der Länge beim ersten Fang und teilten diese Zahl dann durch die Jahre dazwischen.

Die Wachstumsraten der Störe variieren, da Weibchen in der Regel stärker wachsen als Männchen und die Nahrungsverfügbarkeit das Fischwachstum beeinflusst. Beispielsweise wuchsen die Störe im Black River weniger als 40 Prozent so stark pro Jahr wie die im St. Clair River. Bei seinen Altersberechnungen berücksichtigte das Team die Wachstumsunterschiede zwischen Störgeschlechtern und -populationen und ging davon aus, dass die jährlichen Wachstumsraten bei Fischen mit zunehmendem Alter abnehmen.

Sie entwickelten eine Gleichung, um abzuschätzen, wie alt ein 5 Fuß 3 Zoll langer männlicher Stör und ein 5 Fuß 11 Zoll langer weiblicher Stör wären – die ungefähre maximale Länge von Seestören in allen Populationen – und um die Langlebigkeit dieser Fische vorherzusagen.

Sie fanden heraus, dass männliche Störe dieser Größe ein mittleres Alter zwischen 87 und 215 Jahren haben, und bei den Weibchen lag diese Spanne bei 90 bis 248 Jahren. Einige noch größere Fische im Datensatz hatten jedoch ein mittleres Alter von bis zu 435 bzw. 292 Jahren für Männchen und Weibchen vorhergesagt. „Die Altersschätzungen für die größten Fische, die wir aus jeder Population gefangen haben, spiegeln nicht unbedingt das maximale Alter wider, das der Fisch möglicherweise erreichen könnte“, sagt Baker. Möglicherweise gebe es größere und ältere Männchen und Weibchen, fügt er hinzu, und beide Geschlechter könnten ein ähnliches Höchstalter erreichen.

Die Studie zeigt, dass Seestöre fast so lange leben können wie im Meer lebende Grönlandhaie, die die langlebigsten Wirbeltiere sind, und doppelt so lange wie Rauaugen-Störfische, von denen bekannt ist, dass sie ein hohes Alter erreichen. Den neuen Erkenntnissen zufolge ist der Seestör möglicherweise der am längsten lebende Süßwasserfisch, obwohl Baker anmerkt, dass andere Störarten möglicherweise eine ähnlich lange Lebensdauer haben.

Das Team schlägt vor, dass der Aufenthalt in Erstarrungsphase, wie sie die Fische im Winter erleben, die Lebenserwartung des Störs verlängern kann. In diesem Zustand reduzieren Tiere ihre physiologischen Funktionen wie Stoffwechsel, Herzfrequenz, Atemfrequenz und Körpertemperatur, um Energie zu sparen, was ihre Lebensdauer verlängert.

Chakrabarty sagt, dass die Methode, die zur Datierung des Seestörs verwendet wurde, schon seit langem praktiziert wird, aber er nennt sie „etwas kurioser als die Radiokarbondatierung“, mit der Wissenschaftler vor einem Jahrzehnt die Lebensspanne des Grönlandhais ermittelten. Die in dieser Studie verwendeten jährlichen Wachstumsschritte seien „so ähnlich, als würde man die Größe Ihrer Kinder im Laufe der Zeit an einer Wand messen und vorhersagen, wie groß sie sein werden, wenn sie aufhören zu wachsen“, fügt er hinzu.

Die Autoren weisen in dem Artikel darauf hin, dass Fang-Marken-Wiederfang-Daten, wie sie für diese Studie verwendet wurden, vorhersagten, dass Grönlandhaie zu den ältesten Fischen gehören könnten, bevor die Radiokarbondatierung dies bestätigte. „Wir würden gerne die Radiokarbondatierung ausprobieren, um unsere Altersspanne zu überprüfen, und haben uns an die Autoren der Arbeit mit dem Grönlandhai gewandt“, sagt Baker und weist darauf hin, dass sie immer noch auf eine Antwort warten.

Chakrabarty fragt sich, wie hoch das maximal mögliche Alter von Seestören sein könnte, insbesondere für alte, riesige Exemplare, die etwa 80 Jahre lebten, bevor der Fischfang sie verkümmerte. Er bleibt jedoch hinsichtlich der Ergebnisse vorsichtig und sagt, dass er erwägen würde, diese Störe erst nach Abschluss weiterer Tests als die ältesten Wirbeltiere zu bezeichnen.

„Dies sollte nur der Anfang weiterer Untersuchungen und der Überprüfung von Altersschätzungen für Arten wie den Seestör sein“, sagt die Renaturierungsökologin Stephanie Ogren, Vizepräsidentin für Wissenschaft und Bildung am Grand Rapids Public Museum, die nicht an der Studie beteiligt war. Sie sagt, dass die Finanzierung der Erforschung dieser bedrohten Bevölkerungsgruppen notwendig sei, um sie zu bewältigen.

Die Forschung hilft dabei, das Wachstum und den Überlebenserfolg des Störs vorherzusagen, was die Schutzbemühungen für diese gefährdete Art verbessern könnte. Im späten 19. Jahrhundert lebten 15 Millionen Seestöre in den Großen Seen. Doch ihre Population ist mittlerweile auf weniger als 1 Prozent dieser Schätzung zurückgegangen. Baker sagt, dass „die unregulierte Ernte zu Beginn des 20. Jahrhunderts zum Rückgang der Störpopulationen im See führte.“

Der Seestör braucht unter den Süßwasserfischen die längste Zeit, um geschlechtsreif zu werden. Weibchen legen in der Regel nach dem 20. bis 25. Lebensjahr Eier und laichen etwa alle vier bis neun Jahre, sodass ihre Populationen schnell zurückgehen und es lange dauern kann, bis sie sich erholen. Die neue Studie weist darauf hin, dass der Populationswechsel dieser bedrohten Art langsamer verläuft als erwartet, da einige Störe, die noch immer in diesen Gewässern lauern, möglicherweise Massenschlachtungen und ausbeuterische Fischerei vor Jahrhunderten überlebt haben.

Dies erfordert die Einhaltung strenger Fanggrenzen für Seestöre und Anpassungen der Schutzpläne, die der langsamen Erholung Rechnung tragen, sagen Experten. „Wir müssen die Arten vor der Ernte schützen“, sagt Baker, oder zumindest „sehr restriktiv vorgehen, was die erlaubte Ernte angeht, um den Populationen die Möglichkeit zu geben, sich zu erholen.“