Fünf Gründe, warum die Welt der Dinosaurier anders aussah als unsere – abgesehen von der Anwesenheit der „schrecklichen Eidechsen“

Die Erde hat sich seit dem Zeitalter der Dinosaurier dramatisch verändert, vom Klima über die Geographie bis hin zur Tierwelt

Stellen Sie sich vor, Sie würden in einer anderen Zeit aufwachen. Eine Zeit unglaublicher Dinosaurier.

Von den Seiten von Romanen aus dem 19. Jahrhundert bis hin zu den Bildschirmen, auf denen Sommer-Blockbuster laufen, haben unzählige Geschichten das Szenario unterhalten. Sie stellen sich fast immer die großen Reptilien in dichten und feuchten Dschungeln vor, wo winzige Säugetiere kreischend vor scharfzahnigen Schatten fliehen.

Aber die Wälder und Sümpfe, in denen die meisten Dinosaurier umherstreiften, ähnelten nicht den modernen Lebensräumen. Und die Säugetiere der damaligen Zeit waren nicht alle so sanftmütig. Zwischen dem Trias-Ursprung der Dinosaurier vor mehr als 235 Millionen Jahren und dem katastrophalen Asteroideneinschlag vor 66 Millionen Jahren, bei dem Schnabelvögel die einzigen verbliebenen Dinosaurier waren, war die Erde, auf der wir heute leben, ganz anders.

Wollten Sie zurück in die Zeit reisen? Tyrannosaurus Rex, Apatosaurus oder sogar die frühesten Dinosaurier, man könnte sagen, dass man in einer anderen Zeit aufgewacht ist, ohne jemals eine „schreckliche Eidechse“ gesehen zu haben. Hier sind fünf Gründe dafür – über die Anwesenheit der Dinosaurier hinaus –, dass die Erde in ihrer Blütezeit anders war als die, die wir heute kennen.

Seltsame Wälder

Als die ersten Dinosaurier die Trias betraten, gab es noch keine blühenden Pflanzen. Auf der Erde gab es keine Palmen, Gräser oder Zitrusfrüchte. Viele der zahlreichsten Pflanzen waren größere und vielfältigere Verwandte derjenigen, die uns heute noch umgeben, wie zum Beispiel Ginkgobäume und Schachtelhalme. Diese wuchsen neben inzwischen ausgestorbenen Abstammungslinien, wie Bennettitales – stachelige Verwandte der Palmfarne, die breite Wedel bildeten und wahrscheinlich zu den ersten Pflanzen gehörten, die von Tieren bestäubt wurden.

Millionen von Jahren lang, in der darauffolgenden Trias und im Jura, hielten große Dinosaurier solche Wälder offen und bis zu ihren Stämmen von der Sonne durchflutet, indem sie Pflanzen fraßen und auf ihnen herumtrampelten. Ein sonniger Bestand aus Nadelbäumen, flankiert von großen Schachtelhalmen und Palmfarnen, die in einem mit Farnen übersäten Unterholz sprossen, hatte oft die Form eines von Dinosauriern gepflegten Lebensraums.

Wahrscheinlich erst in der frühen Kreidezeit, vor etwa 125 Millionen Jahren, begannen Blütenpflanzen, wie wir sie heute kennen, häufiger zu werden. Bei einigen handelte es sich um zarte Wasserpflanzen; andere waren Verwandte der heutigen Magnolien und so voller Samen, dass zahnige Vögel zwischen ihren Blättern nach Nahrung suchten. Vor 75 Millionen Jahren wuchsen Palmen neben blättrigen Blütenpflanzen mit großen Früchten. Aber erst nach dem großen Asteroideneinschlag entstanden modernere Wälder aus dicht wachsenden, kronenbildenden Bäumen und schufen dichte Lebensräume, in denen unsere Vorfahren der Primaten einige der Schlüsselmerkmale entwickelten, die wir noch immer besitzen.

Ein globales Treibhaus

Unsere moderne Welt kann heiß sein, aber die Welt der Dinosaurier war oft noch heißer, mit heißen Abschnitten, als es an den Polen kein Eis gab und der Meeresspiegel so stark anstieg, dass er die Kontinente in zwei Teile spaltete.

Die gesamte Zeitspanne des Mesozoikums – das Zeitalter der Dinosaurier, von der Trias bis zur Kreidezeit – war eine sehr lange Zeit, fast dreimal so lang wie die Geschichte des Planeten nach dem Asteroideneinschlag. Das Erdklima hielt in dieser Zeit keine konstante Temperatur aufrecht: Es schwankte zwischen relativ wärmeren und kühleren Klimazonen, was erhebliche Auswirkungen auf die Lebensräume hatte.

Die Trias begann heiß. Die geologische Periode folgte dem größten Massenaussterben der Erde, bei dem Vulkanausbrüche im heutigen Sibirien unglaubliche Mengen an Kohlendioxid und Methan in die Atmosphäre schleusten, was zu einer grassierenden Erwärmung und einer durchschnittlichen globalen Temperatur von etwa 30 Grad Fahrenheit führte. (Heute beträgt die globale Durchschnittstemperatur etwa 59 Grad Fahrenheit.)

Obwohl die Temperaturen nach dem frühen Trias-Spitzenwert sanken, blieb die Welt für den Rest des Mesozoikums warm. Obwohl die durchschnittlichen globalen Temperaturen etwas schwankten, war das, was sonst Polareis gewesen wäre, in den wärmsten Zeiten stattdessen erhitztes Meerwasser, was die Regenmuster und die Form der alten Küsten weiter veränderte. Dinosaurier lebten in einem scheinbar endlosen globalen Sommer.

Kontinentaler Shuffle

Das vielleicht eindrucksvollste Beispiel dafür, wie unterschiedlich die Erde zur Zeit der Dinosaurier von unserer eigenen war, wäre vom Boden aus schwer zu erkennen gewesen. Am besten wäre es vom Weltraum aus zu sehen – der Kontrast ist nur auf planetarischer Ebene wirklich sichtbar.

Als die ersten Dinosaurier durch Farne und Palmfarne stapften, wurde der größte Teil der Landmasse der Erde zu einem Superkontinent namens Pangäa zusammengedrängt. Aufgrund der hohen globalen Temperaturen befanden sich die bewohnbarsten Regionen an den Rändern des Landes, da der mittlere Teil zu Beginn der Trias wenig Regen erhielt.

Aber Pangäa blieb nicht intakt. Die Plattentektonik begann, den Kontinent auseinanderzubrechen und große Teile des Kontinents voneinander zu verschieben. Vor etwa 170 Millionen Jahren, in der Mitte des Jura, war das heutige Eurasien von den anderen Landmassen durch eine gähnende Meereslücke getrennt, und kleinere, aber ausgedehnte Meeresabschnitte trennten Nordamerika von Südamerika und Afrika, die miteinander verbunden waren und in der Nähe des alten Australiens und der Antarktis lagen.

Die lose verbundenen nördlichen Kontinente, zusammenfassend als Laurasia bekannt, wurden im Laufe des Jura von den südlichen Kontinenten oder Gondwana getrennt. Am Ende der Kreidezeit plätscherte der Ozean zunehmend zwischen Südamerika und Afrika, wobei Nordamerika und Eurasien nur zeitweise durch eine Landbrücke im nördlichen Abschnitt des prähistorischen Pazifiks verbunden waren. Wo auch immer Sie sich gerade auf der Erde befinden, der Ort war einmal an einem ganz anderen Ort.

Sich verändernde Meere

Neben diesen sich ständig verändernden Küsten veränderten sich auch die mesozoischen Ozeane, gefüllt mit Ammoniten mit Spiralgehäuse, fischähnlichen Ichthyosauriern und anderen Wundern. Die Wärme dieser Meere führte dazu, dass sie anstiegen und sich immer wieder über Kontinente ergossen – Orte, die heute Binnenland sind, waren früher Küsten.

Das Eindringen alter Meere ist ab dem Jura am deutlichsten sichtbar, als Pangäa weiterhin in seine Einzelteile zerfiel. Das Sundancemeer ergoss sich im mittleren bis späten Jura vor etwa 165 Millionen Jahren über Nordamerika, zog sich dann zurück und wurde später durch einen langlebigen westlichen Binnenseeweg ersetzt, der den Kontinent in der späten Kreidezeit in zwei Teile teilte. Und das Leben in diesen Meeren war anders als alles, was wir heute kennen.

In mesozoischen Gewässern gab es viele ungewöhnliche Wirbellose. Zu den zahlreichsten und vielfältigsten gehörten Ammoniten: vielarmige Kopffüßer, die in gewundenen Gehäusen lebten. Die größten dieser Plankton- und Krustentierfresser konnten Muscheln mit einem Durchmesser von 2,40 m bilden. Cousins ​​von Seesternen, sogenannte Crinoiden, waren ebenfalls unglaublich häufig und sahen fast wie mittelalterliche Streitkolben auf Stielen aus. Sie könnten in Riffen gewachsen sein, die eher aus riesigen Muscheln als aus Korallen bestanden.

Am spektakulärsten waren jedoch die Meeresreptilien. Reptilien vieler Abstammungslinien begannen mit Beginn der Trias, Wasserformen zu entwickeln, und die fischähnlichen Ichthyosaurier waren die erste Gruppe, die walgroße Arten hervorbrachte. Die Ichthyosaurier entwickelten sich parallel zu den langhalsigen Plesiosauriern, zu denen später auch kurzhalsige Pliosaurier gehörten, die andere Meeresreptilien jagten. Beide Gruppen lebten im Jura und in Teilen der Kreidezeit. Gegen Ende des Mesozoikums drangen seetüchtige Echsen, sogenannte Mosasaurier, ins Wasser ein, entwickelten sich jedoch so schnell, dass sie von Muschelknackern mit stumpfen Zähnen bis hin zu Freiwasserjägern alles Mögliche entwickelten. Auch Haie und Meeresschildkröten schwammen in den mesozoischen Meeren, aber die Ichthyosaurier, Plesiosaurier und Mosasaurier waren anders als alle heute lebenden Lebewesen.

Halten Sie Ausschau nach Säugetieren

Säugetiere gehören zu den offensichtlichsten Tieren in modernen Ökosystemen – die letzten 66 Millionen Jahre werden oft als das Zeitalter der Säugetiere bezeichnet. Aber auch Säugetiere gediehen zur Zeit der Dinosaurier, und diese Lebewesen unterschieden sich deutlich von unseren heutigen Verwandten.

Die frühesten Lebewesen, die wir als Säugetiere erkennen würden, werden technisch als Mammaliaformes oder „säugetierförmige Tiere“ bezeichnet und entwickelten sich etwa zur gleichen Zeit wie die ersten Dinosaurier. Die meisten waren klein, genau wie die meisten Säugetierarten heute. Im Laufe des Mesozoikums entwickelten sie sich zu einer Vielzahl von Formen, die modernen Ottern, Erdferkeln, Flughörnchen, Dachsen und anderen ähneln. Einige haben möglicherweise sogar die Größe eines Berglöwen erreicht. Doch trotz ihres vertrauten Aussehens pflanzten sich viele dieser frühen Säugetiere auf unterschiedliche Weise fort und zogen ihre Jungen auf.

Einige der frühesten Säugetierarten hatten viele, viele Nachkommen, die wahrscheinlich große Gelege legten. Fossilien von Kayentatheriumeine Säugetierform aus der Zeit vor 185 Millionen Jahren, deuten darauf hin, dass die Kreatur jeweils Würfe von 38 Jungen zur Welt bringen könnte. Das Muster deutet darauf hin, dass diese früheren Säugetiere sich nicht um ihre Nachkommen kümmerten – stattdessen war das Überleben eine Frage der Anzahl. Doch vor 170 Millionen Jahren machten einige eichhörnchenähnliche Säugetiere etwas anderes. Diese als Multituberkulatiere bezeichneten Tiere brachten zwar kleinere Würfe hervor, gaben sich aber mehr Mühe, indem sie ihre Nachkommen mit Milch fütterten und entwöhnten.

Aber viele mesozoische Säugetiere legten wahrscheinlich Eier oder brachten kleine Babys zur Welt, die im Mutterleib mehr Pflege brauchten, wie moderne Beuteltiere wie das Känguru. Plazenta-Säugetiere wie Menschen, die ihre Nachkommen bis zu einem fortgeschrittenen Entwicklungsstadium gebären, tauchten erst spät in der Kreidezeit auf und erlangten erst nach dem Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren größere Bedeutung. Die häufigsten und am weitesten verbreiteten Säugetiere des Mesozoikums waren die archaischeren Säugetierformen und Verwandte der heutigen Beutelbeuteltiere.

Wenn Sie in einem fremden Wald an einer unbekannten Küste wären und etwas sahen, das zunächst wie ein Eichhörnchen aussah, in dem aber kleine Babys mit geschlossenen Augen aus einem Beutel hervorschauten, dann wäre das alles, was Sie wissen müssten, um zu wissen, dass Sie sich wieder im Zeitalter der Dinosaurier befanden.