Die NASA schließt die gewagte „Urknall“-Reparatur an der Raumsonde Voyager 2 ab und ermöglicht ihr damit die weitere Erforschung des interstellaren Weltraums

Die Zwillingssonden Voyager 1 und Voyager 2 der NASA sind mehr als 21 Milliarden Meilen von der Erde entfernt, Tendenz steigend, was sie zu den am weitesten entfernten von Menschenhand geschaffenen Objekten macht. Aber sie arbeiten auch weit über ihrem Gehalt und das bei einer kontinuierlich sinkenden Stromversorgung. Immerhin sind sie vor fast 50 Jahren ins Leben gerufen worden.

Um Voyager 2 auf seiner Reise am Rande des Sonnengebiets weiter voranzutreiben – und unschätzbar wertvolle Daten zu sammeln – hat die NASA kürzlich eine gewagte Lösung namens „Urknall“ gefunden. Im Juli schalteten Wissenschaftler einige Geräte der Sonde, insbesondere Heizgeräte, ab und schalteten Ersatzgeräte ein, die weniger Energie benötigen.

„Dies war eine Teamleistung, der Höhepunkt eines Jahres Arbeit, bei der fast jedes Teammitglied einen Beitrag leistete“, sagt Kareem Badaruddin, Manager der Voyager Interstellar Mission, der im Jet Propulsion Laboratory der NASA stationiert ist, gegenüber Ashley Strickland von CNN. „Das Gefühl zu erkennen, dass wir die Lebensdauer des Raumschiffs und der wissenschaftlichen Rückkehr um zwei Jahre oder mehr verlängert hatten, war Erfüllung und Freude. Es war eine schwierige Aufgabe und unsere harte Arbeit wurde belohnt.“

Das Team schaltete zwei Heizgeräte und ein digitales Tonbandgerät aus, das wegen der Restwärme eingeschaltet war. Sie ersetzten sie durch Geräte mit geringerer Leistung, insbesondere zwei verschiedene Heizgeräte und ein Antriebsinstrument, das Restwärme erzeugt.

„Zu diesem Zeitpunkt funktioniert fast alles als Heizung, egal wofür es konzipiert wurde“, erzählt Badaruddin Wissenschaftlicher Amerikanerist Meghan Bartels.

Dieses Manöver wurde durchgeführt, während sichergestellt wurde, dass die Sonde warm genug blieb, um zu funktionieren, heißt es in einer Erklärung. Das ist schwierig, weil Voyager 2 so weit ist, dass das Team erst etwa 40 Stunden nach dem Senden wusste, ob ihre Befehle funktionierten.

Die Strategie stellt den neuesten Schritt in dem heiklen Tanz dar, die Sonden so lange wie möglich am Leben zu halten.

Die Voyager starteten 1977 mit dem ursprünglichen Ziel, die äußeren Planeten des Sonnensystems zu untersuchen. Nachdem dies abgeschlossen ist, befinden sich die Sonden nun auf einer interstellaren Mission, um die Ränder des Einflussbereichs der Sonne zu untersuchen.

Aber sie können es nicht ewig durchhalten. Sie werden von thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren angetrieben, die die Wärme des zerfallenden Plutoniums in Elektrizität umwandeln. Der Plutoniumvorrat jeder Sonde ist begrenzt, so dass pro Jahr etwa vier Watt Leistung verloren gehen.

„Fast ein halbes Jahrhundert seit dem Start sind die Leistungsreserven der Raumsonden extrem gering geworden, sodass das Team Energie sparen muss, indem es nicht unbedingt benötigte Geräte und Systeme abschaltet“, erklärt die NASA in der Erklärung.

Die Voyager starteten mit zehn Instrumenten pro Raumschiff. Einige wurden abgeschaltet, weil sie nicht richtig funktionierten, während andere abgeschaltet wurden, um Energie zu sparen. Im April schaltete das Team beispielsweise das Low-Energy Charged Particles-Experiment der Voyager 1 ab, bei dem Ionen, Elektronen und kosmische Strahlung aus dem Sonnensystem und der Galaxie gemessen wurden. Jetzt verfügt es nur noch über zwei Bedieninstrumente.

Voyager 2 hat noch drei. Die Urknallintervention verhinderte, dass die NASA einen von ihnen vor Jahresende schließen musste, heißt es in der Erklärung.

Als Nächstes möchte das Team den gleichen Fix auf Voyager 1 anwenden. Allerdings bedeutet der Erfolg bei Voyager 2 nicht, dass bei jedem Geschwisterpaar die anderen auf die gleiche Weise reagieren.

„Obwohl die Raumschiffe nach dem gleichen Design gebaut wurden, haben wir Unterschiede zwischen ihnen beobachtet“, sagt Badaruddin gegenüber CNN.