Das Euclid-Teleskop der Europäischen Weltraumorganisation wurde zur Erforschung der Dunklen Materie und Dunklen Energie gebaut, doch letztes Jahr hat es einen Tag lang die dicht gepackten Sterne eingefangen, die das Zentrum unserer Galaxie erhellen
Das neue Bild des Zentrums der Milchstraße, das voller Sterne ist
Ein neues Bild rückt das dicht gepackte Zentrum der Milchstraße ins rechte Licht.
Der funkelnde Schnappschuss wurde am 24. Juni von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) veröffentlicht und enthält mehr als 60 Millionen Sterne, nur einen Bruchteil der geschätzten rund 100 Milliarden Sterne in unserer Galaxie. Es ist das größte und detaillierteste Foto der Mitte der Milchstraße, das jemals im sichtbaren Licht aufgenommen wurde, und es könnte Wissenschaftlern helfen, Planeten weit außerhalb des Sonnensystems, sogenannte Exoplaneten, zu identifizieren
Das Bild wurde vom ESA-Weltraumteleskop Euclid aufgenommen, das 2023 gestartet wurde, um einen Teil des Nachthimmels zu kartieren und die mysteriösen Einflüsse der Dunklen Materie und Dunklen Energie auf das Universum aufzudecken. Doch eines Tages im März letzten Jahres nutzten Astronomen die leistungsstarke Technologie des Instruments für einen anderen Zweck.
„Wir haben beschlossen, Euclid auf den hellsten Bereich des Himmels zu richten – und es funktioniert hervorragend. Es ist außergewöhnlich“, sagt Jean-Charles Cuillandre, ein Astronom am Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) in Hawaii, der an der Euclid-Mission arbeitet, gegenüber der Agence France-Presse.
Über einen Zeitraum von etwa 26 Stunden erfasste die Kamera des Teleskops für sichtbares Licht neun „Ausrichtungen“, die jeweils einen Himmelsbereich abdeckten, der größer als der Vollmond war. Sie wurden zusammengefügt, um das schillernde Mosaik des Zentrums der Milchstraße zu schaffen. Die ESA veröffentlichte außerdem ein kurzes Video, das zeigt, wo sich der Schnappschuss im größeren galaktischen Bulge befindet, dem hellen inneren Bereich der Galaxie. Während Euklids ursprüngliche Beobachtungen in Schwarzweiß erfolgten, wurden später auf der Grundlage von Daten des CFHT Farben hinzugefügt.
Euklid fängt das überfüllte Herz der Milchstraße ein
„Es wurde nie im Hinblick auf diese Wissenschaft gebaut, aber es hat sich als hervorragende Einrichtung für diese Arbeit erwiesen“, sagt Eamonn Kerins, Astrophysiker an der Universität Manchester in England Wächterist Ian Sample.
Trotz der extremen Helligkeit in diesem Teil der Galaxie war Euklids Kamera empfindlich genug, um zwischen einzelnen Sternen zu unterscheiden. Diese beeindruckende Fähigkeit macht es auch zu einem hervorragenden Werkzeug zur Identifizierung von Exoplaneten.
„Diese Daten geben den Startschuss für ein neues Zeitalter der Entdeckung von Exoplaneten, in dem wir von der Kenntnis von etwa 6.000 Exoplaneten zur Entdeckung von mehr als 100.000 in der gesamten Galaxie übergehen“, sagt Kerins.
Sternenlicht kann dank eines Phänomens, das als Mikrolinse bekannt ist, nahegelegene Exoplaneten erkennen. Wenn aus der Sicht eines Beobachters ein Stern vor einem anderen vorbeizieht, verzerrt und erhellt die Anziehungskraft des näheren Sterns das Licht des Hintergrundsterns und wirkt so wie eine „kosmische Lupe“, heißt es in einer Erklärung der ESA. Dies kann Aufschluss darüber geben, ob der vordere Stern einen Planeten beherbergt, denn seine Schwerkraft würde auch das Hintergrundlicht verbiegen und ihn ungleichmäßig erscheinen lassen.
Die Dichte der Sterne im Herzen der Milchstraße macht sie zu einem perfekten Ort, um solche Blips einzufangen.
„In den letzten zwanzig Jahren wurden mit dieser Technik fast 300 Exoplaneten entdeckt, alle mit bodengestützten Teleskopen und alle in Richtung des Zentrums unserer Galaxie. Dieses Bild von Euklid umfasst 51 bekannte Planetensysteme – und es wird bei der Untersuchung vieler weiterer gefundener Planetensysteme hilfreich sein“, sagt Jean-Philippe Beaulieu, ein Astronom am Institut d’Astrophysique de Paris, der mit Euklid zusammengearbeitet hat, in der Erklärung.
Wussten Sie? Das Schwarze Loch im Zentrum unserer Galaxie
Innerhalb des dichten Sternhaufens in der Mitte der Milchstraße liegt ein supermassereiches Schwarzes Loch namens Sagittarius A*.
Der Prozess der Dokumentation eines Mikrolinsenereignisses dauert etwa 20 Tage, was die Grenzen von Euclids fotografischen Fähigkeiten überschreitet, berichtet Andrew Paul Populärwissenschaft. Stattdessen wird das neu veröffentlichte Bild als Referenzpunkt für vergangene und zukünftige Planetenjagdmissionen dienen.
Die NASA wird am 30. August ihr römisches Weltraumteleskop Nancy Grace starten, mit dem Ziel, Tausende neuer Exoplaneten zu identifizieren. Das neue detaillierte Bild des Zentrums der Milchstraße als Vergleichspunkt wird den Astronomen genauere Messungen und ein besseres Verständnis der Galaxie außerhalb unseres Sonnensystems ermöglichen.
