Früher waren medizinische Eingriffe eine schreiende Belastungsprobe, bis die Ärzte dieser Bostoner Einrichtung lernten, die Schmerzen der Patienten zu bändigen
Der „Ether Dome“ im Massachusetts General Hospital ist heute ein nationales historisches Wahrzeichen.
Die wichtigste Demonstration in der Geschichte der Medizin sollte beginnen. Das Datum: 16. Oktober 1846. Der Schauplatz: der Operationssaal im Dachgeschoss des Massachusetts General Hospital, ein Amphitheater mit Kuppeldach, das gebaut wurde, um sowohl das Sonnenlicht einzufangen als auch die Schreie der Operationspatienten zu isolieren.
Um den Tisch herum stand eine Schar der renommiertesten Chirurgen Bostons, darunter John Collins Warren, einer der Mitbegründer des Krankenhauses. Als ehrgeiziger, puritanischer Mann hatte Warren in den medizinischen Hauptstädten London, Paris und Edinburgh studiert. Mit nackten Knöcheln in schwarzen Kitteln hatten er und seine Kollegen sich im Mass General vor einer steil ansteigenden Galerie von Medizinstudenten versammelt. Sie standen kurz davor, die erhoffte erste Operation an einem erfolgreich anästhesierten Patienten durchzuführen.
Ungefähr zwei Jahre zuvor hatte ein Zahnarzt aus Connecticut namens Horace Wells in einem anderen Kurs von Warren versucht, einen Patienten mit Lachgas, auch Lachgas genannt, zu betäuben. Wells war auf die Substanz gestoßen, als er an einer Veranstaltung teilnahm, bei der ein Schausteller Freiwilligen das Gas verabreichte. Das Publikum sah mit Freude zu, wie die Freiwilligen alle Hemmungen verloren, lachten und tänzelten. Wells hatte gesehen, wie sich ein Freiwilliger am Knie verletzte, aber keine Schmerzen verspürte. Das hatte ihn dazu inspiriert, seinen Patienten das Gas vor Zahnextraktionen zu verabreichen.
Nach mehreren erfolgreichen Versuchen in seinem Büro brachte Wells die Formel nach Boston. Der Eingriff bei Mass General, eine Zahnextraktion, verlief gut, doch nach wenigen Augenblicken stöhnte der Patient. Offenbar hatte Wells den Gassack zu früh herausgezogen. Das Publikum brach in Zischen, Buhrufe und „Humbug!“-Rufe aus. Wells wurde gedemütigt.
Diesmal verwendete ein Zahnarzt namens William TG Morton eine andere inhalierte Substanz als Anästhetikum: Äther. Während die Ärzte und Studenten zusahen, bereitete Morton seine Ausrüstung vor: eine Glaskugel mit einem kleinen Schwamm am Boden, einem Ventil auf der einen Seite und einem aus der anderen Seite herausragenden Schlauch. Er schüttete Äther auf den Schwamm, hielt den Schlauch an die Lippen des Patienten und forderte ihn auf, einzuatmen. Der Körper des Mannes zuckte einige Minuten lang und lag dann still. Morton trat zurück, als Warren mit der Operation begann, einem kurzen Eingriff zur Entfernung eines Tumors am Hals des Patienten. Der Patient wehrte sich nicht und schrie nicht. Anders als bei allen vorangegangenen Operationsdemonstrationen blieb der Patient während der gesamten Operation sediert.
Warren wandte sich an das Publikum und sagte einen der berühmtesten Sätze in der Geschichte der Medizin. „Meine Herren“, sagte er, „das ist kein Humbug.“
Ein Fototermin von 1847 im Ether Dome. Der Chirurg John Collins Warren hält die Beine des Patienten. William TG Morton steht am Kopf des Patienten und verabreicht ihm Äther.
Zu den Gegenständen aus den Sammlungen von Mass General gehören eine Spritze und Nadeln aus dem 19. Jahrhundert. 
An diesem Tag wurde etwas völlig Neues in die Welt eingeführt – die Chirurgie, wie wir sie kennen. Die Anästhesie würde dazu beitragen, Amerika, das lange Zeit als medizinischer Rückstand galt, auf die medizinische Weltkarte zu setzen. Äther war für die Medizin, der Längengrad für die Navigation und der Flugzeugflügel für den Flug. Im Laufe der Geschichte galt nichts anderes als der Tod als so unvermeidlich wie der Schmerz.
Heutzutage ist die Anästhesie während einer Operation Routine. Die Optionen reichen von lokalen Injektionen bis hin zu intravenösen oder spinalen Verabreichungen. Beatmungsschläuche und kontinuierliche Überwachung, die im 20. Jahrhundert eingeführt wurden, tragen dazu bei, dass die Atemwege der Patienten während der Beatmung offen bleiben. Doch obwohl diese erste erfolgreiche Demonstration im Jahr 1846 unzähligen Millionen Menschen zugute kam, brachte sie den Entdeckern des Äthers nur Elend und Schmerz.
Morton hatte eine geheime Vergangenheit. Er war ein Betrüger gewesen, der von einer Stadt zur anderen gezogen war, Gelder unterschlagen, seine Partner betrogen und in einem Fall gefälschte Postsiegel hergestellt hatte. Er war der Polizei einen Schritt voraus und auf der Flucht in seine Heimat Neuengland zurückgekehrt, hatte sich für eine Reform entschieden und die Tochter einer prominenten Familie geheiratet. Er hatte Wells kennengelernt, der ihm Zahnmedizin beibrachte (damals eine einfache Praxis, die einem Lehrling leicht beigebracht werden konnte), und die Partner eröffneten eine Niederlassung in Boston.
Im Jahr 1843 hatten Morton und Wells eine Idee für eine neue Art von Zahnersatz und beauftragten Charles Jackson, einen angesehenen Chemiker und Geologen aus Boston, mit der Analyse des Metalls in der Zahnprothese und deren Empfehlung. Nach Wells‘ Demütigung beriet sich Morton mit Jackson darüber, welches Gas wirksamer sein könnte. Jackson schlug eine gasförmige Form von Schwefeläther vor, eine Flüssigkeit, die seit langem zur Linderung von Magenkrämpfen und topischen Schmerzen eingesetzt wird und die man manchmal bei Freizeitaktivitäten genießt. Morton ließ von einem örtlichen Handwerker einen Inhalator herstellen, damit ein Patient das Gas einatmen konnte, während es aus einem mit Flüssigkeit getränkten Schwamm verdampfte. Er experimentierte mit seinem Hund und sich selbst, bevor er seinen Teil zum Wunder bei Mass General beitrug.
Wussten Sie? Geschwindigkeit war von entscheidender Bedeutung
- Vor der Anästhesie waren die Chirurgen bestrebt, schmerzhafte Operationen so schnell wie möglich abzuschließen. Ein erfahrener Chirurg könnte ein Bein in weniger als 30 Sekunden amputieren.
- Laut History.com „je länger ein Patient auf dem Tisch lag, desto größer war sein Leiden und desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass er an Blutverlust oder Schock starb.“
Warren war der Chirurg, der Mortons Demonstration für einen Erfolg erklärte.
Der Chemiker Charles Jackson war einer von mehreren Männern, die behaupteten, der Vater der Anästhesie zu sein.
Die Theaterbestuhlung im Ether Dome gab den Studierenden die Möglichkeit, Operationen aus nächster Nähe zu beobachten. Niemand im Raum trug einen Kittel; Bis 1880 gab es im Krankenhaus keine sterilen Bedingungen.
Nach der Operation ließ Morton die Substanz patentieren und nannte sie „Letheon“. Als das Militär während des Bürgerkriegs bei der Behandlung von Soldaten Äther verwendete, beantragte Morton erfolglos beim Kongress eine Belohnung. Von da an verbrachte er einen Teil jedes Jahres in Washington, D.C., wo er Politiker großzügig bewirtete, um sie für seine Sache zu gewinnen. Jackson, der Chemiker, behauptete, dass Äther seine Idee gewesen sei und dass Morton sie lediglich öffentlich demonstriert habe. In der Zwischenzeit behauptete Wells, die Inhalationsanästhesie entdeckt zu haben, auch wenn seine Demonstration offenbar gescheitert war. Es folgte ein jahrzehntelanger Kampf. Wells sammelte eidesstattliche Erklärungen und Aussagen seiner Kollegen in Connecticut, während Morton und Jackson gegeneinander um die Anerkennung des Kongresses, finanzielle Belohnungen und internationale Anerkennung kämpften. Der Kampf forderte seinen Tribut. Wells, der sich nie von seiner Demütigung erholte, wurde chloroformabhängig und starb im Alter von 33 Jahren durch Selbstmord, nur 15 Monate nach der Demonstration im Mass General.
Morton erschöpfte sich mit seiner hektischen Lobbyarbeit und seinen Ausgaben und ließ seine Zahnarztpraxis und seinen Bauernhof verfallen. Im Jahr 1860 starb er bankrott und pleite im Alter von 48 Jahren. Jackson investierte seine Energie in den Versuch, Mortons Ruf zu beschmutzen und seinen eigenen aufzupolieren. Im Juni 1873 erlitt er einen sogenannten „paralytischen Schock“ (möglicherweise einen Schlaganfall). Die nächsten sieben Jahre verbrachte er im McLean Asylum for the Insane, wo er im Alter von 75 Jahren starb.
Etwa 20 mit dem Krankenhaus verbundene Personen posierten in historischen Kostümen für das Ölgemälde von 2001 Äthertag, 1846von Warren und Lucia Prosperi. Das Gemälde hängt jetzt an einer Wand im Ether Dome.
Niemand kann die Wirkung ihrer Beiträge leugnen. Im Jahr nach Mortons Demonstration führten die Chirurgen von Mass General 17 Operationen unter Narkose durch; Heute führen sie jährlich mehr als 50.000 solcher Operationen durch. Weltweit führen Chirurgen jedes Jahr mehr als 200 Millionen Operationen unter Narkose durch. Äther wird nur noch selten verwendet: In den 1960er und 1970er Jahren wurde Äther aus dem Verkehr gezogen, als weniger entflammbare Anästhetika mit weniger Nebenwirkungen entdeckt wurden.
Wem soll die Entdeckung zugeschrieben werden? Historiker würdigen teilweise alle drei Männer und einen vierten, Crawford Long aus Athens, Georgia, der 1842 mit Äther experimentierte, seine Ergebnisse aber erst 1849, drei Jahre nach der Demonstration bei Mass General, veröffentlichte. Alle vier Männer wurden in Stein gemeißelt. Es gibt Statuen von Long in Georgia und Washington, D.C. und von Wells in Connecticut sowie Grabsteine an den Gräbern von Morton und Jackson. Aufschriften auf jeder Forderung sind die alleinige Gutschrift.
Ein Anästhesiegerät aus dem 19. Jahrhundert, hergestellt von den Bostoner Herstellern Codman und Shurtleff. In der Öffnung des Geräts befindet sich ein kleiner Meeresschwamm, der mit Äther getränkt wurde. 
Das Theater, aus dem später der Ether Dome wurde, wurde 1821 eröffnet, noch bevor es elektrische Beleuchtung gab. Chirurgen waren auf natürliches Licht angewiesen, im Winter unterstützt durch Kerzen und Öllampen.
Der Raum im Mass General, in dem das Experiment stattfand und heute Ether Dome genannt wird, ist eine ausgewiesene National Historic Site und für die Öffentlichkeit zugänglich. Aber das großartigste Denkmal steht im Boston Public Garden. Zwölf Fuß hoch, mit Bögen und Säulen im gotischen Stil, gekrönt von der Skulptur eines Arztes, der einen liegenden Patienten auf seinem Knie wiegt und sich darauf vorbereitet, ihm eine Dosis Narkosemittel zu verabreichen. Der Bildhauer schrieb keine Namen auf die Struktur, sondern nur Bibelzitate über das gesegnete Werk der Schmerzlinderung. Es ist das einzige Denkmal der Nation für eine Droge.
