Doch die extrem hohe Präsenz von Wolf-Hund-Hybriden in Mittel- und Süditalien stellt laut Ciucci eine Bedrohung für die Zukunft der Wölfe des Landes dar.
Es sei unwahrscheinlich, dass sich ein Wolf, der in freier Wildbahn in einem gesunden, stabilen Rudel lebt, mit einem freilaufenden Hund fortpflanzen würde, erklärt Ciucci. Diese Wölfe sehen einen Hund eher als Konkurrenz oder sogar als Beute. Aber wenn die Rudelstruktur auseinanderfällt und weibliche Wölfe sich alleine in einem Gebiet voller freilaufender Hunde wiederfinden, kann sich die Dynamik ändern.
Während Italien fast 3.300 der rund 23.000 Wölfe Europas beherbergt, stellt die Tatsache, dass so viele tatsächlich Hundehybriden sind, eine stille Gefahr dar, sagt Ciucci. Italiens Wölfe könnten an einem Punkt angelangt sein, an dem es kein Zurück mehr gibt, den Experten als „genetische Überflutung“ bezeichnen,, bei dem der ursprüngliche Genpool der Wölfe unwiderruflich durch den der Hybriden ersetzt wird. Vereinfacht ausgedrückt bedeutet dies, dass der Wolf – genetisch gesehen – verschwinden könnte.
In Norditalien, wo es weniger freilaufende Hunde gibt, sind Wolf-Hund-Hybriden viel seltener als in den zentralen und südlichen Regionen des Landes. Aber das, sagt Lorenzini, ist wahrscheinlich nur vorübergehend. Wölfe können große Entfernungen zurücklegen, und Hybriden könnten sich schließlich mit Wölfen in Norditalien oder sogar in ganz Europa vermischen.
Natürlich haben sich Wölfe und domestizierte Hunde seit ihrer ersten Trennung vor Tausenden von Jahren fortgepflanzt – und somit hybridisiert. In Nordamerika etwa gelten graue Wölfe mit schwarzer Färbung als entfernte Nachkommen von Wolf-Hund-Mischungen. Untersuchungen deuten darauf hin, dass diese Hunde sogar einige Vorteile durch die Vermischung ihrer Artgenossen mitbekommen haben. Tatsächlich sind schwarze Wölfe resistenter als ihre Artgenossen gegen einige Krankheiten wie die Staupe und möglicherweise auch erfolgreicher bei der Jagd in Wäldern.
Aber was in Italien passiert, ist laut Lorenzini aufgrund des Ausmaßes und der Geschwindigkeit, mit der es geschieht, völlig anders.
Astrid Vik Stronen, Genetikerin an der Universität Ljubljana in Slowenien, die nicht an der Forschung beteiligt war, stimmt zu, dass die möglichen Nachteile der Hybridisierung die potenziellen Vorteile überwiegen. „Insgesamt“, sagt sie, „denke ich, dass die Hauptsorge darin besteht, dass es ein Risiko darstellt.“
Ciucci fügt hinzu, dass der Überfluss an Wolf-Hund-Hybriden in Italien die Schlüsselrolle der Wölfe im Ökosystem zu gefährden droht. Obwohl Forscher wenig darüber wissen, wie sich die Hybridisierung auf die Funktionsweise von Wölfen auswirkt, da es schwierig ist, die Tiere in freier Wildbahn zu untersuchen, ist es laut Ciucci möglich, dass die Hybridisierung zu Veränderungen in ihrer Physiologie und ihrem Verhalten führt – etwa in der Art und Weise, wie sie jagen, wie sie ihr Revier finden und verteidigen und wie sie sozial interagieren.
Zu Laut Ciucci gefährdet die grassierende Hybridisierung auch die Einzigartigkeit der Art. „Die Authentizität der Wolfsart mit all ihrem kulturellen, ökologischen und evolutionären Wert geht verloren.“
Das ist etwas, worüber sich Boitani Sorgen macht – und wovor er immer wieder gewarnt hat –, seit er in den 1970er Jahren den ersten Hybriden entdeckte. „Vielleicht, weil ich ein bisschen altmodisch bin“, sagt Boitani, „und weil ich an der Idee des Wolfes hänge, wie ich ihn immer kannte, träumte und erlebte … (aber) ich lehne die Vorstellung ab, dass morgen alle italienischen Wölfe natürliche Hybriden sein werden.“
