Dank der Hybridisierung sind fast die Hälfte der italienischen Wölfe teilweise Hunde. Ist das eine Bedrohung für die Art?

Wolf-Hund-Hybriden kommen in Italien weitaus häufiger vor, was bei Wissenschaftlern Bedenken hinsichtlich der Zukunft der Wölfe weckt

Vor 15.000 bis 30.000 Jahren entwickelte sich eine heute ausgestorbene Wolfspopulation mit etwas Hilfe des Menschen zu Hunden. Heute – zumindest in Italien, wo eine der größten Wolfspopulationen Europas lebt – fließen die Gene in die entgegengesetzte Richtung. Jüngste Gentests deuten darauf hin, dass, insbesondere in den zentralen und südlichen Regionen des Landes, fast die Hälfte der wilden Wölfe (Canis lupus) sind eigentlich Wolf-Hund-Hybriden.

Das stellt eine gewaltige Veränderung gegenüber den 1970er Jahren dar, als Luigi Boitani, heute Vorsitzender der Large Carnivore Initiative der International Union for Conservation of Nature für Europa, den ersten bekannten Wolf-Hund-Hybriden des Landes entdeckte.

Die 1970er Jahre waren für Italiens Wölfe eine Zeit des Übergangs. Zu dieser Zeit befand sich die Bevölkerung gerade in einer Krise. Neue Gesetze und Schutzbemühungen sollten Wölfe dazu ermutigen, den Lebensraum, aus dem sie ausgerottet wurden, wieder anzusiedeln. Aber die Landschaft und ihre Bewohner hatten sich verändert. Wilde Landschaften waren einer grassierenden Urbanisierung gewichen, und in den zentralen und südlichen Regionen Italiens – wo sich die Wölfe als erstes zu erholen begannen – lebten zahlreiche freilaufende Hunde. Es dauerte nicht lange, bis die Wölfe anfingen, mit den einheimischen Eckzähnen auf Tuchfühlung zu gehen.

Jahrzehnte später analysierte Rita Lorenzini, Biologin und Direktorin des italienischen Experimental-Zooprophylaxe-Instituts für Latium und Toskana, mit ihrem Team Hunderte von DNA-Proben, die aus einer Region von Bologna bis zur Stiefelspitze Italiens gesammelt wurden. Ihre Analyse wurde im Januar in der Zeitschrift veröffentlicht Biologische Erhaltungzeigt, wie nahe sich die beiden Hundearten gekommen sind.

Lorenzinis Forschung untersuchte das genetische Material von 748 Wölfen, die zwischen 2020 und 2024 tot aufgefunden wurden, sowie von 26 weiteren Wölfen, die zwischen 1993 und 2003 gesammelt wurden. Das Team stellte fest, dass 47 Prozent Wolf-Hund-Hybriden waren. Und während einige dieser Tiere die Nachkommen von Hybridisierungsereignissen sind, die vor Generationen stattgefunden haben, handelt es sich bei anderen um neuere Kreuzungen, was zeigt, dass die Hybridisierung immer noch stattfindet.

Hybriden sind nicht leicht zu erkennen. Während einige Leute vermuten, dass Wolf-Hund-Hybriden charakteristische physische Merkmale haben, wie zum Beispiel ein dunkleres Fell als nicht-hybride Wölfe, sagt Paolo Ciucci, ein Biologe an der Universität Sapienza in Rom, der mit Lorenzini an der aktuellen Studie zusammengearbeitet hat, dass wissenschaftliche Beweise für diese visuellen Unterschiede fehlen und dass die genetische Analyse nach wie vor die zuverlässigste Methode zur Identifizierung eines Hybriden ist.

Doch die extrem hohe Präsenz von Wolf-Hund-Hybriden in Mittel- und Süditalien stellt laut Ciucci eine Bedrohung für die Zukunft der Wölfe des Landes dar.

Es sei unwahrscheinlich, dass sich ein Wolf, der in freier Wildbahn in einem gesunden, stabilen Rudel lebt, mit einem freilaufenden Hund fortpflanzen würde, erklärt Ciucci. Diese Wölfe sehen einen Hund eher als Konkurrenz oder sogar als Beute. Aber wenn die Rudelstruktur auseinanderfällt und weibliche Wölfe sich alleine in einem Gebiet voller freilaufender Hunde wiederfinden, kann sich die Dynamik ändern.

Während Italien fast 3.300 der rund 21.500 Wölfe Europas beherbergt, stellt die Tatsache, dass so viele tatsächlich Hundehybriden sind, eine stille Gefahr dar, sagt Ciucci. Italiens Wölfe könnten an einem Punkt angelangt sein, an dem es kein Zurück mehr gibt, den Experten als „genetische Überflutung“ bezeichnen,, bei dem der ursprüngliche Genpool der Wölfe unwiderruflich durch den der Hybriden ersetzt wird. Vereinfacht ausgedrückt bedeutet dies, dass der Wolf – genetisch gesehen – verschwinden könnte.

In Norditalien, wo es weniger freilaufende Hunde gibt, sind Wolf-Hund-Hybriden viel seltener als in den zentralen und südlichen Regionen des Landes. Aber das, sagt Lorenzini, ist wahrscheinlich nur vorübergehend. Wölfe können große Entfernungen zurücklegen, und Hybriden könnten sich schließlich mit Wölfen in Norditalien oder sogar in ganz Europa vermischen.

Natürlich haben sich Wölfe und domestizierte Hunde seit ihrer ersten Trennung vor Tausenden von Jahren fortgepflanzt – und somit hybridisiert. In Nordamerika etwa gelten graue Wölfe mit schwarzer Färbung als entfernte Nachkommen von Wolf-Hund-Mischungen. Untersuchungen deuten darauf hin, dass diese Hunde sogar einige Vorteile durch die Vermischung ihrer Artgenossen mitbekommen haben. Tatsächlich sind schwarze Wölfe resistenter als ihre Artgenossen gegen einige Krankheiten, wie zum Beispiel die Staupe, und möglicherweise sind sie auch erfolgreicher bei der Jagd in Wäldern.

Aber was in Italien passiert, ist laut Lorenzini aufgrund des Ausmaßes und der Geschwindigkeit, mit der es geschieht, völlig anders.

Astrid Vik Stronen, Genetikerin an der Universität Ljubljana in Slowenien, die nicht an der Forschung beteiligt war, stimmt zu, dass die möglichen Nachteile der Hybridisierung die potenziellen Vorteile überwiegen. „Insgesamt“, sagt sie, „denke ich, dass die Hauptsorge darin besteht, dass es ein Risiko darstellt.“

Ciucci fügt hinzu, dass der Überfluss an Wolf-Hund-Hybriden in Italien die Schlüsselrolle der Wölfe im Ökosystem zu gefährden droht. Obwohl Forscher wenig darüber wissen, wie sich die Hybridisierung auf die Funktionsweise von Wölfen auswirkt, da es schwierig ist, die Tiere in freier Wildbahn zu untersuchen, ist es laut Ciucci möglich, dass die Hybridisierung zu Veränderungen in ihrer Physiologie und ihrem Verhalten führt – etwa in der Art und Weise, wie sie jagen, wie sie ihr Revier finden und verteidigen und wie sie sozial interagieren.

Für Ciucci gefährdet die grassierende Hybridisierung auch die Einzigartigkeit der Art. „Die Authentizität der Wolfsart mit all ihrem kulturellen, ökologischen und evolutionären Wert geht verloren.“

Das ist etwas, worüber sich Boitani Sorgen macht – und wovor er immer wieder gewarnt hat –, seit er vor Jahrzehnten den ersten Hybriden entdeckte. „Vielleicht, weil ich ein bisschen altmodisch bin“, sagt Boitani, „und weil ich an der Idee des Wolfes hänge, wie ich ihn immer kannte, träumte und erlebte … (aber) ich lehne die Vorstellung ab, dass morgen alle italienischen Wölfe natürliche Hybriden sein werden.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in bioGraphischein unabhängiges Magazin über Natur und Regeneration, das von der California Academy of Sciences betrieben wird.